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De nouvelles images en haute résolution reçues
ce 22 février 2019 montrent Ultima Thule avec des détails encore
plus étonnants, comprenant des tracés circulaires lumineux et des
fosses sombres, dont la nature est inexpliquée.
Ces images présentent une résolution de 33 mètres
par pixel, soit la plus haute définition que puissent atteindre les
caméras de la sonde au cours de sa vie opérationnelle, ont déclaré
les membres de l'équipe en charge de New Horizons. Elles ont été
prises à une distance de 6628 kilomètres d'Ultima Thule, moins de
6,5 minutes avant son passage au point le plus rapproché, le tout à
6,6 milliards de kilomètres de la Terre.
"Que les fosses sombres visibles sur cette
image soient des cratères produits par des impacteurs, des fosses de
sublimation, des fosses d'effondrement ou quelque chose de tout à
fait différent, est débattu au sein de notre équipe scientifique",
annonce John Spencer, responsable scientifique du projet New
Horizons , du Southwest Research Institute (BRI).
Ces images en elles-mêmes constituent un
exploit, car il n'y avait aucune garantie qu'Ultima Thule - dont le
nom officiel est 2014 MU69 - soit simplement visible. Leur capture
constituait un objectif à la fois ambitieux et risqué, qui exigeait
une mise au point précise de l'objet dans le champ de vision étroit
de la caméra télescopique de New Horizons.
"Pour obtenir ces images, nous devions
connaître les positions exactes d'Ultima Thule et de New Horizons au
moment où ils se croisaient à une vitesse relative de 51.000
km/heure, dans la pénombre de la Ceinture de Kuiper. C'était une
opération beaucoup plus difficile que tout ce que nous avions tenté
lors de notre survol de Pluton en 2015", déclare Alan Stern,
chercheur principal du programme. "Cette observation était
risquée, car il y avait une réelle possibilité que nous n'obtenions
qu'une partie, voire rien du tout d'Ultima Thule dans l'étroit champ
de vision de la caméra", ajoute le chercheur, qui précise avec
enthousiasme que "certains des détails que nous voyons maintenant
sur la surface d'Ultima Thule ne ressemblent à aucun autre objet
jamais exploré auparavant."
Jean
Etienne
Sources principales :
New Horizons, sur le site de la NASA.
New Horizons Spacecraft Returns Its Sharpest Views of Ultima Thule.
NASA, 22 février 2019.
New Horizons, Historic Flyby of Ultima Thule: Full Coverage.
Space Com.
Voir aussi :
Le plus grand lobe
d'Ultima Thule est plat comme une crêpe. 12 février 2019.
Zoom sur Ultima Thule. 26 janvier 2019.
Les hypothétiques lunes d'Ultima Thule. 8
janvier 2019.
Les surprises d'Ultima Thule. 2 janvier 2019.
Mission réussie et premiers résultats pour New Horizons. 1er janvier
2019.
Ultima Thule, un mystère à résoudre. 27 décembre 2018.
Alea Jacta Est pour New Horizons, à six milliards de kilomètres. 19
décembre 2018.
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