26 janvier 2019

 

Zoom sur Ultima Thule

 
Pendant que la sonde New Horizons s'éloigne et s'enfonce dans la ceinture de Kuiper, les images de sa rencontre avec Ultima Thule continuent de nous parvenir avec cette nouvelle vue particulièrement saisissante.

Cette image, saisie durant la rencontre historique du 1er janvier 2019 de l'objet 2014 MU69, officieusement nommé Ultima Thule, a été prise à 05h26 TU depuis une distance de 6700 kilomètres, avec une résolution de 135 mètres par pixel et a été transmise les 18 et 19 janvier. Sa transmission vers la Terre, qui pourrait paraître tardive, s'explique par le faible débit des signaux, 200 bits par seconde en moyenne, qui amène les concepteurs du programme à transmettre d'abord par simple principe de précaution un maximum de données et d'images à faible résolution dans un minimum de temps, dans l'éventualité toujours possible d'une défaillance. Ensuite viennent les images en haute résolution, accompagnées de renseignements de plus en plus précis.
 

 
 
Image obtenue au moyen de la caméra multispectrale MVIC de l'instrument Ralph de New Horizons avec une résolution de 135 mètres par pixel, sept minutes avant la rencontre. La dimension d'Ultima Thule est d'environ 16 x 33 kilomètres. Crédit : NASA / Laboratoire de physique appliquée de l'Université Johns Hopkins / Southwest Research Institute. Cliquer sur l'image pour agrandir.
 

Il est à noter que cette image est produite par l'instrument Ralph, destiné à collecter les données couleurs sur la cible, lequel ne dispose pas de la même résolution que la caméra Lorri. En effet, Ralph observe un champ de 5,7° avec un capteur de 5024 pixels de côté, tandis que Lorri cerne un champ de seulement 0,3° avec un capteur de 1024 pixels de côté, soit une résolution spatiale quatre fois meilleure. Autrement dit, les images les plus proches de la cible, à seulement 3400 kilomètres, qui sont toujours emmagasinées dans la mémoire de New Horizons, devraient nous offrir huit fois plus de détails.

Même si cette vue présente déjà de nombreux détails sur lesquels se penchent déjà les astrophysiciens, elle ne constitue pourtant qu'un hors-d'œuvre eu égard aux 20 mois de transmission qu'exigeront l'envoi complet des données, qui présenteront, selon les prévisions, une résolution spatiale de moins de 70 mètres par pixel.

L'éclairage oblique de la surface de l'objet révèle de nouveaux détails topographiques le long du terminateur et près du sommet, mettant en valeur de nombreuses petites fosses atteignant environ 700 mètres de diamètre. La grande zone circulaire d'environ 7 kilomètres de diamètre visible sur le plus petit des deux lobes semble être une dépression profonde, toutefois, il est actuellement impossible de déterminer s'il s'agit d'un cratère d'impact ou si elle résulte d'un autre processus tel une "fosse d'effondrement" ou d'une perte de matériaux suite à une perte de matériaux volatils suite à un dégazage.

Les deux lobes montrent aussi de curieux motifs alternant luminosité et obscurité, qui pourront constituer de sérieux indices sur la façon dont ce corps s'est assemblé lors de la formation du Système solaire il y a 4,5 milliards d'années. L'un des plus intrigants est ce déjà fameux "collier" lumineux qui sépare les deux lobes. Mais aussi, commencent à apparaître certaines différences géologiques entre les deux lobes, qui semblent orienter les scientifiques vers la thèse d'une origine différente pour chacune des deux parties, et d'un assemblage plus tardif.

"Cette nouvelle image commence à révéler des différences dans le caractère géologique des deux lobes d'Ultima Thule et nous dévoile également de nouveaux mystères", a déclaré le chercheur principal Alan Stern, du Southwest Research Institute à Boulder, au Colorado. "Au cours du mois prochain, nous obtiendrons de meilleures images en couleurs avec une meilleure résolution qui, nous l'espérons, contribueront à résoudre les nombreux mystères d'Ultima Thule."

Actuellement, New Horizons se trouve à environ 6,64 milliards de kilomètres de la Terre et s'éloigne à une vitesse de 50.500 km/heure. A cette distance, ses signaux mettent six heures et neuf minutes pour nous parvenir, à la vitesse de la lumière (299.792 km/seconde).

Jean Etienne

Source principale :

New Horizons' Newest and Best-Yet View of Ultima Thule. Nasa, 24 janvier 2019.

Voir aussi, sur notre site :

Les hypothétiques lunes d'Ultima Thule. 8 janvier 2019.
Les surprises d'Ultima Thule. 2 janvier 2019.
Mission réussie et premiers résultats pour New Horizons. 1er janvier 2019.
Ultima Thule, un mystère à résoudre. 27 décembre 2018.
Alea Jacta Est pour New Horizons, à six milliards de kilomètres. 19 décembre 2018.
 

 
 
La sonde New Horizons, avant son intégration au lanceur. Crédit : Nasa.
 

 

 
 
 

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