1er janvier 2019
 

Mission réussie et premiers résultats pour New Horizons
 
La sonde New Horizons de la Nasa a survolé Ultima Thule ce mardi 1er janvier 2019 à 05h33 TU, marquant ainsi le début de l'exploration de l'énigmatique Ceinture de Kuiper, au-delà de notre Système solaire. Les premiers résultats commencent à être reçus.

C'est à 09h29 TU que les premiers signaux sont parvenus au centre d'opérations de la mission au Laboratoire de Physique appliquée John Hopkins, soit presque 10 heures après le survol. Il était d'abord nécessaire que la sonde, après avoir placé Ultima Thule dans l'axe de ses caméras, pivote sur elle-même afin de réorienter son antenne vers notre planète, puis que les signaux radio franchissent l'énorme distance de 6,4 milliards de kilomètres, parcourue à la vitesse de la lumière en environ 6 heures.

Les images prises lors de l'approche de la sonde ont révélé que l'objet de la ceinture de Kuiper pouvait avoir la forme d'une quille de bowling, mesurant 32 km sur 16 km, tournant sur lui-même comme une hélice selon un axe transversal dirigé vers la Terre, ce qui expliquerait pourquoi sa luminosité ne varie apparemment pas lors des précédentes observations. La vitesse de rotation exacte n'a pas encore été déterminée.
 
Séquence de trois images, prise le 31 décembre 2018 par la caméra LORRI à 70 et 85 minutes d'intervalle.
Crédit: Nasa/Université Johns Hopkins.

"New Horizons a réalisé la plus grande performance de tous les temps à plus de 6 milliards de kilomètres du Soleil", a déclaré Alan Stern, chercheur principal du Southwest Research Institute à Boulder, dans le Colorado. "Les données que nous avons déjà reçues sont fantastiques et elles s'amélioreront encore !"

"Félicitations à l'équipe New Horizons de la NASA, au laboratoire de physique appliquée John Hopkins et au Southwest Research Institute pour avoir écrit l'histoire une nouvelle fois. En plus d'être le premier à explorer Pluton, aujourd'hui, New Horizons a survolé l'objet le plus éloigné jamais visité par un vaisseau spatial. Le premier à explorer directement un objet qui contient des restes de la naissance de notre système solaire", a déclaré Jim Bridenstine, administrateur de la NASA. "C’est en cela que consiste le leadership dans l’exploration spatiale."

New Horizons, qui s'éloigne à présent d'Ultima Thule à plus de 55.000 km/heure, continuera à transmettre images et données au cours des jours et des mois à venir, permettant d'obtenir une résolution de surface de moins 30 mètres.

Lorsque New Horizons a été lancée en janvier 2006, George W. Bush était Président des Etats-Unis et le réseau Twitter venait tout juste d'être inauguré. Neuf ans plus tard, elle commençait à explorer la ceinture de Kuiper par un survol de Pluton et de ses cinq lunes. 13 années plus tard, elle poursuivait sa mission en scrutant Ultima Thule, un planétoïde dont l'existence n'était même pas connue lors de son départ de la Terre. Les membres de l'équipe envisagent maintenant de lui attribuer un nouvel objectif à atteindre avant 2021.

Jean Etienne

Sources principales :

New Horizons Successfully Explores Ultima Thule 1 et 2
  
 

 
Composite de deux images obtenues ce 1er janvier 2019 depuis l'imageur haute résolution à longue portée (LORRI) de New Horizons, qui fournit la meilleure indication de la taille et de la forme d'Ultima Thule à ce jour. Les mesures préliminaires de cet objet de la ceinture de Kuiper suggèrent qu'il mesure environ 32 km x 16 km. La vue d'artiste à droite illustre l'apparence possible d'Ultima Thule, basée sur l'image réelle à gauche. La direction de l'axe de rotation d'Ultima est indiquée par les flèches. Crédit : NASA / JHUAPL / SwRI.
 

 
 
 
 

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