12 février 2019
 

Le plus grand lobe d'Ultima Thule est plat comme une crêpe
 
Une nouvelle séquence d'images transmises par la sonde New Horizons de la Nasa apporte de nouvelles précisions sur la forme générale d'Ultima Thule, qui n'apparaît plus comme un "bonhomme de neige" mais comme une crêpe accolée par la tranche à une noix bosselée, l'ensemble semblant d'un équilibre précaire.

Ce ne sont pas les dernières images que nous renverra New Horizons, qui avait survolé l'objet de la Ceinture de Kuiper 2014 MU69, surnommé Ultima Thule, le 1er janvier dernier. D'autres, de plus en plus précises, nous parviendront encore au cours des prochains mois. Mais il s'agit ici des vues finales que la sonde a prises dix minutes après le survol, alors qu'elle s'en éloignait à toute vitesse.

Ultima Thule apparaît ici à contre-jour, seul un faible limbe est visible, le reste étant plongé dans l'ombre. Mais cette ombre elle-même est révélatrice, car elle occulte les étoiles d'arrière-plan, permettant d'en tracer précisément le contour.
 
 

 
Ultima Thule apparaît ici à contre-jour alors que New Horizons s'en éloigne. A gauche l'image brute, à droite la même, après traitement. Cliquer sur l'image pour agrandir. Crédit : Nasa.
 

Et là, c'est la surprise. Car si l'objet était apparu au premier abord sous une forme bilobée, les 14 nouvelles vues prises durant l'éloignement de la sonde révèlent que les deux parties (ou lobes) d'Ultima Thule ne sont pas sphériques. La plus grande, appelée "Ultima", ressemble à une crêpe géante, tandis que la plus petite, "Thule", a la forme d'une noix bosselée.

"Nous avions une impression d'Ultima Thule basée sur le nombre limité d'images retournées dans les jours qui ont suivi, mais le fait de disposer de plus de données a considérablement changé notre vision", a déclaré Alan Stern, du Southwest Research Institute à Boulder, au Colorado, chercheur principal de la mission. "Il serait plus proche de la réalité de dire que la forme d'Ultima Thule est plus plate, comme une crêpe. Mais plus important encore, les nouvelles images créent des énigmes scientifiques sur la manière dont un tel objet pourrait même être formé. Nous n'avons jamais vu quelque chose comme ça en orbite autour du Soleil."

Cette séquence d'images a été prise sous un angle différent de celles de l'approche, le 1er janvier à 05h42 TU, alors que New Horizons se trouvait à 8492 kilomètres de sa cible, située à 6,6 milliards de kilomètres de la Terre. Le croissant illuminé de l'objet est flou sur les documents originaux car une durée d'exposition plus longue était utilisée, mais l'équipe scientifique a traité l'ensemble pour supprimer ce flou et accentuer le mince croissant.

Jean Etienne

Source principale :

New Horizons’ Evocative Farewell Glance at Ultima Thule. Nasa, 11 février 2019.

Voir aussi, sur notre site :

Zoom sur Ultima Thule. 26 janvier 2019.
Les hypothétiques lunes d'Ultima Thule. 8 janvier 2019.
Les surprises d'Ultima Thule. 2 janvier 2019.
Mission réussie et premiers résultats pour New Horizons. 1er janvier 2019.
Ultima Thule, un mystère à résoudre. 27 décembre 2018.
Alea Jacta Est pour New Horizons, à six milliards de kilomètres. 19 décembre 2018. 
  
 

 
Forme estimée d'Ultima Thule d'après les dernières images reçues de la sonde New Horizons.
Crédit : Nasa.
 
 
 

 
Animation regroupant les 14 images saisies par New Horizons alors qu'elle s'éloigne d'Ultima Thule.
Crédit : Nasa.
 

 
 
 
 

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