2 janvier 2019

 

Les surprises d'Ultima Thule

 
Les premières images détaillées d'Ultima Thule révèlent une apparence remarquable et des détails auxquels personne ne s'attendait, tout en annonçant une nouvelle vision de la formation de notre Système solaire.

L'objet de la ceinture de Kuiper apparaît, vu à une distance de quelque 27.000 kilomètres, comme un corps binaire consistant en deux sphères connectées. Dans sa plus grande dimension, l'ensemble mesure 31 kilomètres de long. Et très logiquement, l'équipe en charge de la mission New Horizons a baptisé la grande sphère "Ultima" (19 km) et la plus petite "Thule" (14 km).
 

 

 
Cette image prise par l’instrument (LORRI) est la plus détaillée d’Ultima Thule restituée jusqu’à présent par la sonde spatiale New Horizons. Elle a été pris à 5h01 TU le 1er janvier 2019, exactement 31 minutes avant la rencontre, depuis une distance de 28 000 kilomètres. La résolution est de 140 mètres par pixel.
Crédit : NASA / Université Johns Hopkins / Southwest Research Institute.
 
"New Horizons est comme une machine à remonter le temps, qui nous ramène à la naissance du système solaire. Nous assistons à une représentation physique du début de la formation planétaire, figée dans le temps", a déclaré Jeff Moore, responsable de l'équipe de géologie et géophysique de New Horizons. "Etudier Ultima Thule nous aide à comprendre comment se forment les planètes, celles de notre système solaire et celles en orbite autour des autres étoiles de notre galaxie."

Mais surtout, les premières images enregistrées peu de temps auparavant par la caméra d'imagerie visuelle multispectrale (MVIC), depuis une distance de 137.000 kilomètres, obtenue en combinant les canaux infrarouge, rouge et bleu, met en évidence une surface rougeâtre inattendue, qui s'étend à toute la surface de l'objet, excepté au niveau de la jointure. Et on ne peut que faire le rapprochement avec Oumuamua, le seul et unique objet interstellaire jamais détecté, qui a traversé notre Système Solaire il y a peu et dont la surface, même si elle n'a jamais pu être détaillée en raison de son éloignement, montre une teinte similaire.

Les données et images transmises par New Horizons continueront à s'affiner et à présenter de plus en plus de détails au fil des jours. Bien qu'enregistrées à bord de la sonde, la lenteur des transmissions en raison de la distance (environ 200 bits/seconde) en rendent la durée d'envoi extrêmement longue, plusieurs mois étant nécessaires à leur réception complète, environ 20 mois en y comprenant les redondances.

Jean Etienne

Sources principales :

New Horizons - NASA's Mission to Pluto and the Kuiper Belt.

Voir aussi, sur notre site :

Alea Jacta Est pour New Horizons, à six milliards de kilomètres (19 décembre 2018)
Ultima Thule, un mystère à résoudre (27 décembre 2018)
Mission réussie et premiers résultats pour New Horizons (1er janvier 2019)

 

 

 
La première image couleur d'Ultima Thule, prise le 1er janvier 2019 à 4h08 TU depuis une distance de 137.000 km (137 000 km), met en évidence sa surface rougeâtre. À gauche, une image couleur améliorée prise par la caméra d'imagerie visuelle multispectrale (MVIC) est obtenue en combinant les canaux proche infrarouge, rouge et bleu. L'image centrale prise par l'imageur de reconnaissance à longue portée (LORRI) présente une résolution spatiale supérieure à celle du MVIC d'environ un facteur cinq. A droite, la couleur a été superposée sur l'image LORRI pour montrer l'uniformité de la couleur des lobes Ultima et Thule. Notez la coloration rouge réduite au niveau de la jointure de l'objet. Cliquer sur l'image pour agrandir.
Crédit : NASA / Université Johns Hopkins / Southwest Research Institute.
 

 

 
 
 

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