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Tous les astéroïdes ou corps planétaires de
forme irrégulière présentent à l'observation une courbe de
luminosité variable en fonction de leur rotation. Ultima Thule fait
exception à la règle, et c'est un casse-tête pour les astronomes,
qui attendent avec impatience son survol par la sonde New Horizons
dans quelques jours. Au cours des trois derniers mois, la sonde New Horizons de la Nasa a
effectué plusieurs centaines d'observations, dont de nombreuses
images, d'Ultima Thule, un objet de la ceinture de Kuiper situé à
plus de six milliards de kilomètres de la Terre. Sa luminosité a été
tout particulièrement mesurée, car elle indique, ou devrait indiquer
la vitesse de rotation de l'objet sur lui-même.
Et ces mesures sont déconcertantes. Car bien que les scientifiques
aient déterminé depuis 2017 que l'objet ne s'apparentait pas à une
sphère, mais qu'au contraire il s'agissait plutôt d'une forme
allongée ou même de deux corps jumeaux, ils n'ont pu observer les
pulsations répétées de luminosité provoquées au cours de chaque
rotation, un phénomène courant désigné sous le vocable de "courbe de
luminosité".
"Nous nous trouvons vraiment devant un casse-tête", déclare
Alan Stern, de l'équipe de recherche du programme New Horizons au
Southwest Research Institute. "Nous trouvons devant le premier
mystère d'Ultima. Pourquoi cet objet a-t-il une courbe de lumière si
petite que nous ne pouvons même pas la détecter ? Je m'attends à ce
que les images du survol nous dévoilent beaucoup de solutions à ce
mystère, mais je ne attendais pas à ça."
Pour quelle raison la courbe de luminosité est-elle si faible
qu'elle ne peut être détectée ? Les membres de l'équipe de recherche
dédiée à New Horizons ont des idées différentes…
"Il est possible que l'un des pôles de rotation d'Ultima soit
dirigé directement vers la sonde ou à proximité de celle-ci", a
déclaré Marc Buie, également du Southwest Research Institute. "Cette
explication est naturelle", ajoute-il, "mais elle nécessite
une orientation particulière et statistiquement très peu probable
d'Ultima."
"Une autre explication", a déclaré Mark Showalter de
l'institut SETI, "est que l'Ultima peut être entouré d'un nuage
de poussière qui obscurcit sa courbe de lumière, de la même manière
que la coma d'une comète submerge la lumière réfléchie par son noyau
central". Cette explication est plausible, a ajouté Showalter,
mais une telle coma nécessiterait une source de chaleur pour être
générée, et Ultima est beaucoup trop éloignée pour que la faible
lumière du Soleil puisse faire l'affaire.
"Un scénario encore plus étrange est celui dans lequel Ultima
soit entouré de nombreuses minuscules lunes", a déclaré Anne
Verbiscer de l'Université de Virginie, chercheuse adjointe du projet
New Horizons. "Si chaque lune a sa propre courbe de lumière,
toutes ensemble, elles pourraient créer une superposition confuse de
courbes de lumière qui la fait apparaître aux caméras de New
Horizons comme uniforme." Mais bien que cette explication soit
plausible, ajoute-t-elle, elle ne possède aucun équivalent dans tout
notre Système solaire.
Alors, la réponse ?
Alors que nous basculerons de l'année 2018 à l'année 2019, soit
durant la nuit de la Saint-Sylvestre, les caméras de New Horizons
capteront des images en haute résolution d'Ultima Thule, que nous
recevrons un jour plus tard. Et alors nous aurons la réponse…
Jean Etienne
Sources principales :
New Horizons sur le site de la Nasa.
1 et
2
Sur notre site :
Alea Jacta Est pour New
Horizons, à six milliards de kilomètres.
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