Chang'e-4 : la face cachée de la Lune est plus froide que la face visible

La période de rotation de la Lune étant identique à sa durée de révolution autour de la Terre, elle présente donc toujours le même hémisphère, nommé "face visible de la Lune" à un observateur terrestre ; l'autre hémisphère est donc appelé "face cachée de la Lune". Cette rotation synchrone résulte des frottements engendrés par les marées causées par la Terre à la Lune, qui ont progressivement amené notre satellite à ralentir sa rotation sur elle-même, jusqu'à ce que période de rotation et période de révolution coïncident.

Cette faible vitesse de rotation donne des journées et des nuits lunaires d'environ deux semaines, entraînant de fortes variations de température en surface. Les données des missions Apollo avaient déjà révélé que la surface de la Lune pouvait monter à 127°C en journée, pour chuter à moins173°C la nuit. Mais toutes les mesures avaient été faites jusqu'à présent sur la face visible, et on ne voyait pas pourquoi cela aurait été différent sur la face cachée.

Après avoir passé une nuit sur la face cachée de la Lune, l'atterrisseur Chang'e-4 et le robot Yutu-2 ont été réactivés et les données enregistrées durant cette période d'hibernation transmises à la Terre. Et là, surprise ! Au cours de cette nuit lunaire, la température était descendue à moins 190°C, une différence importante par rapport aux prévisions.
 

"Selon les mesures effectuées par Chang'e-4, la température de la couche peu profonde du sol lunaire situé sur la face cachée est inférieure aux données obtenues par les missions américaines Apollo sur la face visible", annonce Zhang Lui, de la China Academy of Space Technology, directeur exécutif du programme Chang'e 4. "Cette différence est probablement due à la différence de composition du sol entre les deux faces de la Lune. Nous avons encore besoin d'une analyse plus minutieuse", ajoute Zhang.

En d'autres termes, quelque chose fait probablement que le sol retient moins la chaleur accumulée durant la journée qu'au niveau des sites d'atterrissage d'Apollo, mais les chercheurs en ignorent toujours la raison. Chang'e-4 et Yutu-2 étant les premiers - et actuellement les seuls - engins à explorer la face cachée de notre satellite naturel, les données qu'ils renvoient sont donc uniques. Beaucoup de temps sera peut-être nécessaire aux scientifiques pour obtenir une réponse ferme à la question des différences de température.

L'atterrisseur Chang'e-4 est équipé d'une cellule thermoélectrique isotopique, ainsi que de plusieurs dizaines de collecteurs de données de température afin de renvoyer les données en direct durant la journée lunaire, ou de les enregistrer à bord durant la nuit avant de les retransmettre.

Jean Etienne

Sources principales :

Chang'e 4 finds moon's far side colder than expected during night. China Daily, 31 janvier 2019.

Chinese Probe Uncovers New Mystery on the Dark Side of the Moon. Space.com, 1er février 2019.

Voir aussi :

La Chine révèle son programme d'exploration lunaire (16 janvier 2019).
Chang'e-4, Queqiao et Longjian, des images spectaculaires (7 janvier 2019).
Plein succès pour la Chine, qui se pose sur la face cachée de la Lune (3 janvier 2019).
La Chine lance Chang'e-4 vers la face cachée de la Lune (9 décembre 2018).
Succès pour la première expérience biologique chinoise sur la Lune (20 janvier 2019).
 

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