La Nasa en a rêvé, la Chine l'a fait.
L'atterrisseur Chang'e-4, qui emporte aussi un véhicule
d'exploration, s'est posé en douceur sur la face cachée de la Lune,
un endroit mal connu et totalement inexploré à ce jour.
A 02h26 TU ce jeudi 3 janvier 2019, Chang'e-4,
signifiant littéralement cháng'e sì hào ( 嫦娥四号 ) du nom de la déesse
de la Lune dans la mythologie chinoise, se posait en douceur à
l'intérieur du cratère Von Kármán, un endroit qui n'est jamais
visible depuis la Terre et que seuls certains astronautes des
missions Apollo ont pu observer directement. Ne pouvant communiquer
directement, les signaux de la sonde étaient renvoyés par le
satellite relais Queqiao, positionné sur le point de Lagrange L2 du
système Terre-Lune, un point gravitationnellement stable depuis
lequel le satellite peut conserver Chang'e 4 et sa planète d'origine
en vue.
A 21h15 TU, le centre de contrôle de l'Agence
spatiale chinoise envoyait un signal vers la sonde, qui se trouvait
alors en orbite autour de la Lune à une altitude de 15 kilomètres.
S'ensuivait alors une complexe procédure automatique, amenant d'abord
Chang'e-4 à réduire sa vitesse de 1,7 km/seconde à près de zéro,
ajustant son attitude à environ 6 à 8 km au-dessus de la surface
lunaire. A 100 m de la Lune, la sonde commençait à identifier les
obstacles et à mesurer les pentes de la zone prévue pour
l'atterrissage. Après avoir choisi une zone relativement plate, elle
se mettait à descendre lentement à la verticale, pour se poser dans
le cratère Von Karman du bassin Pôle Sud-Aitken.
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