3 janvier 2019

 

Plein succès pour la Chine, qui se pose sur la face cachée de la Lune

 
La Nasa en a rêvé, la Chine l'a fait. L'atterrisseur Chang'e-4, qui emporte aussi un véhicule d'exploration, s'est posé en douceur sur la face cachée de la Lune, un endroit mal connu et totalement inexploré à ce jour.

A 02h26 TU ce jeudi 3 janvier 2019, Chang'e-4, signifiant littéralement cháng'e sì hào ( 嫦娥四号 ) du nom de la déesse de la Lune dans la mythologie chinoise, se posait en douceur à l'intérieur du cratère Von Kármán, un endroit qui n'est jamais visible depuis la Terre et que seuls certains astronautes des missions Apollo ont pu observer directement. Ne pouvant communiquer directement, les signaux de la sonde étaient renvoyés par le satellite relais Queqiao, positionné sur le point de Lagrange L2 du système Terre-Lune, un point gravitationnellement stable depuis lequel le satellite peut conserver Chang'e 4 et sa planète d'origine en vue.

A 21h15 TU, le centre de contrôle de l'Agence spatiale chinoise envoyait un signal vers la sonde, qui se trouvait alors en orbite autour de la Lune à une altitude de 15 kilomètres. S'ensuivait alors une complexe procédure automatique, amenant d'abord Chang'e-4 à réduire sa vitesse de 1,7 km/seconde à près de zéro, ajustant son attitude à environ 6 à 8 km au-dessus de la surface lunaire. A 100 m de la Lune, la sonde commençait à identifier les obstacles et à mesurer les pentes de la zone prévue pour l'atterrissage. Après avoir choisi une zone relativement plate, elle se mettait à descendre lentement à la verticale, pour se poser dans le cratère Von Karman du bassin Pôle Sud-Aitken.
 

 

 
Image acquise par la caméra de descente de Chang'e-4 après l'atterrissage, montrant le sol lunaire situé sous l'atterrisseur. Crédit : CNSA (agence spatiale chinoise). Cliquer sur l'image pour agrandir.
 

Outre l'atterrisseur, Chang'e-4 comprend un rover qui étudiera la composition minérale du sol et effectuera des observations radioastronomiques à basse fréquence, à l'abri de toute pollution hertzienne en provenance de la Terre, notre satellite faisant écran.

En terre inconnue

Au début des années 70 et alors que se déroulait le programme Apollo, le géologue Harrison Schmitt, membre de l’équipage d’Apollo 17 et seul civil à avoir foulé le sol de notre satellite naturel, avait recommandé que la dernière mission du programme habité lunaire de la NASA visite le cratère Tsiolkovskiy sur la face cachée en utilisant aussi un satellite relais, mais cette proposition avait été rejetée en raison de son coût et de son haut niveau de risque.

Chang'e 4 sera en mesure de caractériser son environnement de manière très détaillée en sondant la composition de la surface ainsi que la structure en couches du sol situé sous les pieds de l'atterrisseur. De telles observations pourraient aider les chercheurs à mieux comprendre pourquoi les faces visible et cachée de la Lune sont si différentes. Ainsi par exemple, les plaines, appelées "mers" qui recouvrent une grande partie de la face visible sont quasiment absentes sur la face cachée.

Jean Etienne

Sources principales :

Chang'e 4 makes world-first landing on moon's far side. Chinadaily, 3 janvier 2019.

Voir aussi sur notre site (avec détails de la mission) :

La Chine lance Chang'e-4 vers la face cachée de la Lune (9 décembre 2018).
 
 

 

 
Première image couleurs montrant l'environnement de Chang'e-4, plus précisément de la zone qui sera explorée par le rover. Crédit : CNSA (agence spatiale chinoise). Cliquer sur l'image pour agrandir.
 

 

 
 
 

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