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20 janvier 2019 |
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Succès pour la
première expérience biologique chinoise sur la Lune |
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L'expérience de germination tentée par
l'Agence spatiale chinoise (CNSA) à bord de l'atterrisseur Chang'e-4
sur la face cachée de la Lune est maintenant terminée et semble un
succès, bien que les résultats n'aient été révélés que très
partiellement. Une mini biosphère de
2,6 kg pressurisée, au sein de laquelle était reproduite
l'atmosphère terrestre mais éclairée via des fibres optiques
transmettant la lumière solaire, renfermait des graines de coton, de
colza, de pomme de terre et d'Arabidopsis, ainsi que des œufs de
drosophile et de la levure. Quelques heures après l'alunissage
réussi de Chang'e-4 le 3 janvier, les conditions étaient réunies
pour provoquer germination et éclosion par un simple arrosage
commandé depuis la Terre, bien que les détails techniques sur la
conduite de l'expérience n'aient pas été totalement révélés.
De fait, le 7 janvier, plusieurs images
montrant une tige de coton en germination étaient diffusées, ce
développement bénéficiant d'une couverture mondiale. Cependant, les
scientifiques chinois ne dissimulaient pas le fait que dans une
expérience de contrôle effectuée sur Terre, les germes obtenus se
comportaient nettement mieux.
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Image prise le 12
janvier à bord de l'atterrisseur Chang'e-4, montrant
les germes de coton en cours de croissance. Crédit : CNSA. |
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Aujourd'hui, ces mêmes scientifiques annoncent la
fin de l'expérience, car la sonde, qui ne fonctionne que par énergie
solaire, ne disposait pas de batteries permettant de réchauffer la
biosphère durant la nuit lunaire de 14 jours qui était imminente,
faisant retomber l'environnement lunaire à une température de
quelque -180°C. Liu Hanlong, responsable
de l'expérience à l'université de Chongqing, a déclaré mardi lors
d'une conférence de presse que la température à l'intérieur de
l'enceinte d'une capacité de 1 litre avait atteint -52 degrés
Celsius et que les plantes avaient péri, comme prévu. Il annonçait
aussi qu'outre les graines de coton, les graines de pomme de terre
et de colza avaient également germé et s'étaient développées, mais
aucune image ni aucun rapport clair n'était diffusé à ce sujet.
Selon le chercheur, les plantes germées ont été maintenues en vie
durant 212,75 heures.
Six espèces choisies pour leur pertinence
et leur commodité
Chacune des six composantes embarquées sur le
satellite lunaire Chang'e 4 a son propre rôle de "producteurs,
consommateurs et décomposeurs" dans le micro-écosystème artificiel,
a déclaré Liu. Les plantes produisent des aliments et de l'oxygène
qui contribuent à maintenir les mouches des fruits, tandis que la
levure agit en tant qu'agent de décomposition qui traite les déchets
des insectes et des plantes mortes et les transforment en une source
de nourriture supplémentaire pour les mouches. Ces six espèces ont
été choisies pour être ajoutées à la mini biosphère de Chang'e-4 en
raison de leur petite taille et de leur capacité à se développer
dans des espaces confinés. En outre, ils étaient suffisamment
résistants pour résister aux conditions extrêmes de la surface
lunaire.
Le conteneur était équipé d'un système de
contrôle permettant de maintenir la température intérieure à environ
25 degrés Celsius pendant que les panneaux solaires étaient capables
de fournir l'énergie électrique nécessaire, ajoute Liu.
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Périodes de
croissance. Crédit : CNSA. |
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Lorsque la journée lunaire commencera, les
températures augmenteront et les organismes se décomposeront
progressivement, ce qui sera observé par les caméras embarquées et
constituera un nouveau sujet d'expérience. Cela aura lieu en
enceinte confinée et n'affectera pas l'environnement lunaire, a
déclaré la CNSA.
Initiative scientifique populaire
Biosphère était une expérience scientifique
populaire, sélectionnée parmi les propositions soumises à un
concours invitant les étudiants à concevoir une petite charge utile
pour l'atterrisseur, donc moins importante que les objectifs
scientifiques principaux de la mission, ce qui explique sa brièveté.
Mais malgré cela, elle était unique et s'inscrit dans les plans
futurs d'établissement d'une base lunaire par la Chine.
La Chine poursuivra l'exploration lunaire avec
le retour de son échantillon de Chang'e-5 à la fin de 2019 et suivra
par des missions au pôle Sud de la Lune, à savoir Chang'e-6, 7 et 8,
au début des années 2020.
Jean
Etienne
Sources principales :
Moon sees first cotton-seed sprout. Xinhuanet,
15 janvier 2019.
Lunar nighttime brings end to Chang'e-4 biosphere experiment and
cotton sprouts. GBTimes Brinding China Closer, 16 janvier 2019.
Chang'e-4 : Cotton seeds are sprouting on the far side of the Moon.
GBTimes Brinding China Closer, 15 janvier 2019.
China’s first plant on the moon withers and dies soon after
sprouting. Global News, 17 janvier 2019.
Voir aussi :
La Chine révèle son programme d'exploration lunaire (16 janvier
2019).
Chang'e-4, Queqiao et Longjian, des images spectaculaires (7 janvier
2019).
Plein succès pour la Chine, qui se pose sur la face cachée de la
Lune (3 janvier 2019).
La Chine lance Chang'e-4 vers la face cachée de la Lune (9 décembre
2018).
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Expérience témoin
conduite sur Terre à l'Université de Chongking, dans la même
chronologie qu'à bord de Chang'e-4. Sur la même durée (ici le 7
janvier), la germination est beaucoup plus abondante. Crédit : CNSA. |
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