Quand un astéroïde produit une queue…

Le 8 janvier 2019, le réseau de surveillance ATLAS (Asteroid Terrestrial-Impact Last Alert System), un système robotique d'étude astronomique et d'alerte rapide permettant de détecter de petits objets proches de la Terre quelques semaines à quelques jours avant leur impact sur la Terre, mis au point par l'Université d'Hawaii et financé par la Nasa, annonçait que l'astéroïde (6478) Gault avait produit une queue. Le lendemain, le Bureau central des télégrammes astronomiques (CBAT) distribuait l'information à ses abonnés (payants), faisant ainsi de cet objet une cible très importante à surveiller.

Qu'un astéroïde se comporte comme une comète et développe une queue n'est pas chose courante. Mais cela l'est d'autant moins lorsqu'il s'agit d'un objet typique de la ceinture intérieure parcourant une orbite régulière et ne s'étant jamais fait remarquer auparavant.
 

Il ne s'agit pourtant pas d'un cas isolé. Un tel comportement, parmi les objets se déplaçant dans la ceinture d'astéroïdes, est cependant assez rare : quelques petits corps montrent de temps à autre quelque tendance de nature cométaire, ce que l'on appelle très logiquement les "comètes de la ceinture principale", le plus emblématique étant certainement l'astéroïde (7968) Elst - Pizarro, peut-être l'exemple le plus connu de ce "dualisme" astéroïde/comète. En tout, onze étaient répertoriés jusqu'à présent, qualifiés d' "astéroïdes actifs".

Mais qu'est-ce qui peut provoquer l'apparition d'une queue cométaire chez un astéroïde ?

La réponse est simple : on ne sait pas trop… Ou du moins, la plupart du temps, on l'ignore. Certes, certains d'entre eux peuvent être des objets de nature réellement cométaire parcourant une orbite relativement excentrique, à la limite entre comète et astéroïde, et dont cette activité ne se manifeste que sporadiquement.

D'autres semblent être le produits d' "accidents", tel semble être le cas de (7968) Elts-Pizarro, ou 133P/Elst-Pizarro, selon que l'on le considère comme un astéroïde ou comme une comète, qui a présenté une queue caractéristique lors de ses trois derniers passages au périhélie. Une activité qui peut perdurer de un à plusieurs mois, et qui est probablement due à l'effleurement de couches de glace à la suite d'impacts mineurs par d'autres objets mineurs.
 

On peut aussi citer le cas de P/2010 A2, un objet qui mesurerait environ 150 mètres de diamètre et dont la queue est formée de particules de poussière de l'ordre du millimètre, chassées sous la pression du rayonnement solaire. La position du noyau est inhabituelle, et même unique, car celui-ci est désaxé par rapport à la queue et situé en dehors de la chevelure, ce qui n'avait jamais été observé auparavant dans une comète. Pour cette raison, l'hypothèse la plus plausible serait que P/2010 A2 soit le produit de la collision de deux astéroïdes.

Un autre objet, le centaure (60558) Échéclos, est suspecté d'avoir dégazé en 2006 à la suite de la scission inexpliquée de son noyau.

Mais dans le cas de (6478) Gault ? Un scénario possible est qu'il se soit produit une collision avec un autre objet, trop petit pour être détecté, libérant des matériaux dans l'espace, que nous percevons sous la forme d'une traînée. Poussières ? Glace ? Tous les scenarii sont permis…

Bien entendu, la surveillance se poursuit.

Jean Etienne

Sources principales :

Asteroid (6478) Gault turns into a comet ? The Virtual Telescope Project, 13 janvier 2019.
Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System.

Voir aussi, sur notre site :

Les astéroïdes à anneaux (1er décembre 2018).
 

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