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Pour cela, les astronomes ont eu recours à une
méthode encore peu usitée, consistant à utiliser deux antennes
différentes pour l'émission et la réception d'ondes radio. Alors que
le radiotélescope géant de 300 mètres de diamètre d'Arecibo (Porto
Rico) servait d'émetteur, les signaux étaient reçus par son
homologue de 70 mètres de Green Bank de la National Science
Foundation, dans l’ouest du Mexique.
Cette méthode, nommée "configuration
bistatique", permet de fournir beaucoup plus de détails que n'en
donneraient un simple radiotélescope. "Les images radar atteignent
un niveau de détail sans précédent et sont comparables à celles du
survol d'un vaisseau spatial", a déclaré Lance Benner du Jet
Propulsion Laboratory de Pasadena, en Californie, responsable
scientifique des observations depuis Goldstone. "L'élément de
surface le plus remarquable est une crête importante qui semble
s'enrouler en partie autour de l'astéroïde près d'une extrémité. La
crête s'étend à environ 100 mètres au-dessus du terrain environnant.
De nombreux petits points brillants sont visibles dans les données
et peuvent être des reflets. Les images montrent également un groupe
de traits sombres et circulaires près du bord droit qui peuvent être
des cratères."
Les variations périodiques de la courbe de
lumière solaire réfléchie, ainsi que de plus anciennes images radar
obtenues à Arecibo, se confirment : la durée de rotation de
2003SD220 est très lente, de l'ordre de 12 heures, ce qui est
inhabituel. Tout aussi inhabituel est l'axe de rotation, car alors
que la plupart des astéroïdes observés jusqu'ici tournent autour de
leur axe le plus court, ce n'est pas le cas ici, un phénomène connu
sous la dénomination de "rotation d'axe non principal".
"Les nouveaux détails découverts sur la
géologie de 2003SD220 nous permettront de reconstituer sa forme et
son état de rotation, comme ce fut le cas avec Bennu, cible de la
mission OSIRIS-REx", a déclaré Edgard Rivera-Valentín, scientifique
de l'USRA (Universities Space Research Association). "La
reconstruction détaillée des formes nous permet de mieux comprendre
comment ces petits corps se sont formés et ont évolué au fil du
temps."
Jean Etienne
Source principale :
Holiday Asteroid Imaged with NASA Radar, Jet Propulsion
Laboratory (JPL). |
