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Le premier objectif est d'affiner les estimations
actuelles de la masse et de la vitesse de rotation de Bennu et de
générer un modèle plus précis de sa forme. Des données qui
permettront de déterminer les sites potentiels de la collecte
ultérieure d'échantillons de surface qui constituera la partie
principale de la mission. Les
astéroïdes, fossiles du Système solaire
La mission d'OSIRIS-REx aidera les
scientifiques à comprendre comment les planètes se sont formées et
comment la vie a commencé, tout en améliorant notre compréhension
des astéroïdes susceptibles d'avoir un impact sur la Terre. Les
astéroïdes sont des vestiges des blocs de construction qui ont formé
les planètes et ont permis la vie. Ceux-ci appartiennent à plusieurs
catégories, Bennu représentant une famille susceptible de contenir
des ressources naturelles telles que l’eau, des matières organiques
et des métaux. L'exploration de l'espace et le développement
économique futurs pourraient s'appuyer sur l'utilisation de ces
matériaux.
"En tant qu'explorateurs, nous ne nous
sommes jamais éloignés des défis les plus extrêmes du système
solaire dans notre quête de connaissances", a déclaré Lori
Glaze, directrice par intérim de la Division des sciences
planétaires de la NASA. "Nous en sommes encore là, travaillant
avec nos partenaires aux États-Unis et au Canada pour accomplir la
tâche herculéenne de ramener sur Terre un morceau du système solaire
précoce".
L'équipe chargée de la navigation mettra à
profit les premières données obtenues afin de modéliser Bennu pour
s'exercer à la très délicate tâche que constitue la navigation
autour de l'astéroïde selon une orbite dite "assistée", car ses
dimensions, environ 462 mètres de diamètre, ne produisent qu'un
pouvoir d'attraction négligeable. Il s'agit d'une étape cruciale
devant aboutir à la collecte d'environ 60 grammes d'échantillons de
régolithe, qui devront ensuite prendre le chemin de la Terre.
"L'équipe OSIRIS-REx est fière de franchir
une nouvelle étape importante de nos ambitions : l'exploration in
situ des astéroïdes", a déclaré Dante Lauretta, principale
responsable du projet OSIRIS-REx à l'Université de l'Arizona, à
Tucson. "Les premières données transmises lors de la phase
d'approche montrent que cet objet a une valeur scientifique
exceptionnelle. Nous sommes impatients de commencer notre
exploration de Bennu. Nous préparons ce moment depuis des années et
nous sommes prêts".
Collecte et récupération d'échantillons
La mission OSIRIS-REx marque de nombreuses
premières dans l'exploration spatiale. Ce sera non seulement la
première mission américaine à ramener sur Terre des échantillons
d'un astéroïde, mais ce sera aussi le plus gros échantillon collecté
dans l'espace depuis l'ère Apollo. Il s'agit aussi de la première
mission dédiée à l'étude d'un astéroïde de type B primitif, un
astéroïde riche en carbone et en molécules organiques qui composent
la vie sur Terre. Ce sera aussi la première mission consacrée à
étudier un astéroïde géocroiseur, donc potentiellement dangereux et
à tenter de déterminer les facteurs qui pourraient éventuellement
affecter leur orbite et les amener à percuter notre planète.
Le 31 décembre 2018, OSIRIS-Rex se trouvera à
environ 1250 mètres au-dessus de la surface de l'astéroïde. En
février 2019 débutera la phase de cartographie afin de déterminer
très précisément le meilleur site de prélèvement, puis en 2020, la sonde sera amenée à toucher brièvement le sol et
prélever un échantillon. OSIRIS-Rex reprendra ensuite le chemin de
la Terre, et la capsule renfermant le précieux chargement devrait
être récupéré en septembre 2023.
Jean
Etienne
Source principale :
Nasa/OSIRIS-REx
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