15 mars 2019

 

La NASA invitée à abandonner son lanceur super-lourd au profit du privé ?

 
Selon Jim Bridenstine, l'administrateur de la NASA, l'envoi vers l'orbite lunaire du vaisseau Orion, prévu pour 2020, pourrait avoir lieu au moyen d'un lanceur commercial et non le SLS (Space Launch System) actuellement en cours d'élaboration.

Le Space Launch System (SLS) est un lanceur ultra-lourd, présenté comme la fusée la plus puissante du monde par la NASA. Il devrait être capable d'emporter le vaisseau multi-usages Orion au-delà de l'orbite basse, pour des missions habitées vers la Lune ou Mars.
 

 

 
Le futur lanceur SLS de la NASA (vue d'artiste). Crédit : NASA.
 

Cependant, retards et dépassements budgétaires s'accumulent sans cesse et il est de plus en plus évident que la nouvelle fusée ne sera pas prête pour le premier vol d'essai d'Orion autour de la Lune, programmé pour juin 2020 (EM-1, ou Exploration Mission-1), mais originellement programmé pour 2016.

"Nous nous rendons à présent compte à quel point ce projet est difficile et nécessitera du temps supplémentaire", a déclaré Jim Bridenstine au Comité sénatorial du commerce, des sciences et des transports lors d'une audience le 13 mars à Washington. Et d'assurer au comité que l'échéance sera respectée, même si cela devait impliquer que l'agence spatiale doive acheter une fusée commerciale en remplacement de SLS.

L'administrateur n'a pas cité nommément d'opérateur, mais compte tenu de la puissance nécessaire, seules deux options sont envisageables : la fusée Falcon Heavy de SpaceX ou une fusée Delta IV Heavy construite par United Launch Alliance, une joint-venture entre Boeing et Lockheed Martin. Le montant de cet achat reste indéterminé actuellement, mais Bridenstine n'exclut pas de devoir faire appel au Congrès pour le financer.
 

 
 
Falcon Heavy lors de son vol inaugural, le 6 février 2018. Crédit : SpaceX.
 

L'utilisation du SLS pour le lancement d'Orion vers la Lune n'est pas encore officielle, la NASA ne devant en pendre la décision que d'ici quelques semaines. Même si l'agence opte pour une fusée construction privée pour EM-1, elle envisage toujours cependant d'utiliser SLS pour ses futures missions Orion, a précisé Bridenstine.

Il est cependant à noter que la proposition de budget de la Maison Blanche pour 2020 a aussi différé le financement de la version améliorée du SLS, connue sous le nom de Block 1B, que la NASA envisageait d'utiliser pour le lancement des composants de la nouvelle station spatiale lunaire, le Lunar Orbital Platform-Gateway, que des astronautes devraient pouvoir visiter d'ici le milieu des années 2020. Au lieu de cela, le budget tel que proposé suggère à la NASA d'envisager aussi l'utilisation de lanceurs commerciaux pour assembler cette passerelle lunaire.

Une telle décision pourrait aussi être symptomatique de l'état de la technologie spatiale et de son évolution, en mettant face-à-face la NASA et le secteur privé. La première, acteur historique de la conquête spatiale concevant ses fusées "jetables" selon le même modèle et les mêmes procédés qu'à l'époque d'Apollo au sein d'une entreprise lourdement hiérarchisée, et la jeune SpaceX, pilotée par Elon Musk dont les décisions ne sont pas dépendantes d'une lourde hiérarchie, et dont les lanceurs récupérables et réutilisables constituent déjà une avancée technologique que ses concurrents s'avèrent encore, et pour longtemps, incapables de reproduire.

Jean Etienne

Sources principales :

Explore NASA’s Moon to Mars Plans.
NASA Explores with Space Launch System.
 

 

 
Configuration prévue de la station spatiale lunaire :
A) Module propulsion et génération électrique
B) ESPRIT : sas scientifique, stockage, télécommunications, réservoirs ergols
C) Petit volume pressurisé destiné à agrandir la partie habitable
D et E) Modules d'habitation
F) Bras robotique
G) Stockage des consommables et des équipements
H) Sas
I) Véhicule assurant les transports entre la surface lunaire et la station pour transporter des petits frets
J) Vaisseau Orion
Dans l'encadré en bas à droite, comparaison entre la station spatiale lunaire et la station spatiale internationale.
Cliquer sur l'image pour agrandir.
 

 

 
 
 

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