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Cependant, les scientifiques restent
circonspects sur le sujet. En effet, certains processus abiotiques
peuvent également générer du méthane, comme la réaction provenant du
contact d'eau chaude avec certains types de roches. Et même si le
méthane observé sur Mars est biogénique, les créatures qui l'ont
créé pourraient être mortes depuis longtemps. Les scientifiques
n'écartent pas la possibilité que les panaches de méthane de la
planète rouge proviennent de gaz piégé sous la surface depuis un
temps indéterminé.
A la recherche de l'ADN
Deux nouvelles missions devraient décoller
pour Mars en 2020, de la NASA et de l'ESA, dédiées à la recherche de
signes d'une vie passée sur la Planète rouge. Mais certains
chercheurs poussent à élargir la chasse à la vie martienne
existante. L'un d'entre eux est le biologiste moléculaire Gary
Ruvkun, basé à l'Hôpital général du Massachusetts et à la faculté de
médecine de Harvard.
Ruvkun est l'un des trois principaux
chercheurs du projet SETG (Search for Extra-Terrestrial Genomes),
qui développe un instrument permettant de détecter la vie passée ou
présente sur base de la détection d'ADN ou d'ARN sur Mars, mais
aussi sur d'autres mondes extraterrestres. Celui-ci faisait aussi
partie du groupe de discussion Breakthrough Discuter avec Finney et
plusieurs autres chercheurs. Il a également prononcé un discours
lors de la conférence, exposant les arguments en faveur de
l’installation de l’instrument SETG sur les futurs rovers de Mars et
autres explorateurs robotiques.
Le chercheur justifie cette orientation par
l'hypothèse de la panspermie, qui suggère que la vie se soit
largement répandue dans le Système solaire, et peut-être dans la
galaxie, par des moyens naturels… ou même artificiels. En effet,
s'il est parfaitement possible que la vie terrestre ait eu une
origine étrangère, il y a de fortes chances pour qu'elle se soit
épanouie de la même façon sur Mars. Ruvkun considère la panspermie
comme très probable ; au cours de sa conférence, il s'est même
décrit comme un "fanatique religieux" de cette idée. Ruvkun a cité
comme preuve à l'appui l'émergence très précoce de l'ATP synthase,
l'enzyme qui fabrique l'adénosine triphosphate, une molécule de
stockage d'énergie.
L'ATP synthase est un complexe
protéique enzymatique qui se trouve dans les crêtes
mitochondriales, la membrane des thylakoïdes, et la membrane
plasmique des bactéries et des archées. Le rôle de cette
protéine membranaire est de synthétiser l'adénosine
triphosphate (ATP) à partir du gradient électrochimique de
protons entretenu par la chaîne respiratoire et d'adénosine
diphosphate (ADP), ainsi que de phosphate inorganique, selon
la réaction suivante :
ADP + Pi → ATP.
Les ATP synthases, parfois appelées « sphères pédonculées »,
constituent 15 % de la masse protéique de la membrane
mitochondriale. Elles peuvent être considérés comme de
véritables turbines (ou moteurs) moléculaires. Elles sont
indispensables à la vie des organismes car l'ATP produit
constitue la « monnaie énergétique » des cellules. |
L'ATP synthase remonte à la base de l'arbre de
la vie sur Terre, ce qui signifie que cette molécule complexe était
déjà opérationnelle il y a environ 4 milliards d'années, a déclaré
Ruvkun. "Ce n'est pas juste que la vie s'est mise à travailler,"
a-t-il déclaré. "C'est comme si cela devait entrer en action très
rapidement, et c'est pourquoi la théorie de la panspermie est si
attrayante." Si la panspermie se confirme, toutes les formes de
vie que nous découvrirons sur Mars, ou n'importe où ailleurs dans
notre Système solaire, seront probablement liées à nous, raisonnent
Ruvkun et d'autres chercheurs. C'est-à-dire que de tels organismes
utiliseront l'ADN ou l'ARN comme molécule génétique, ce qui devrait
devenir la voie royale des généticiens dans la recherche de la vie
extraterrestre. "Ce serait vraiment idiot de ne pas s'orienter
dans la recherche d'ADN sur Mars", martèle Ruvkun.
Jean
Etienne
Sources principales :
Could There Be Life on Mars Today ? Space.com, 9 mai 2019.
The 6 Most Likely Places to Find Alien Life. 16 mai 2012.
7 Biggest Mysteries of Mars. 18 mai 2016.
7 Theories on the Origin of Life. 24 mars 2016. |
