1er juin 2019
 

La NASA désigne les trois partenaires d'Artemis, successeur du programme Apollo
 
En prélude au programme de retour de l'Homme sur la Lune programmé pour 2024 et dénommé Artemis, la NASA vient de désigner les trois entreprises privées qui seront chargées d'acheminer matériel et équipements scientifiques à la surface de notre satellite naturel : Astrobotic, Intuitive Machines et Orbit Beyond.

Ces sociétés, qui se préparent à entrer dans l'Histoire, ont présenté les projets les plus crédibles (sur neuf entreprises en compétition) et sont désormais chargées de construire des atterrisseurs lunaires afin de transporter des expériences scientifiques et des démonstrations technologiques qui seront opérées per les futurs explorateurs lunaires à partir de 2024.
 
 

 
Illustration d'un atterrisseur lunaire privé construit par Astrobotic, que la NASA a choisi comme l'un de ses premiers partenaires commerciaux pour l'atterrisseur lunaire. Il sera lancé en juin 2021. Crédit : NASA.
 

Initialement fixée à 2028 mais susceptible de nombreux reports, la date du retour de l'Homme sur la Lune a été avancée de quatre ans sur décision du Président Donald Trump en avril 2019. Le programme repose sur le lanceur lourd Space Launch System (SLS, dont le premier vol est prévu en 2021), le vaisseau spatial en cours de développement Orion, et la future station spatiale lunaire Lunar Orbital Platform-Gateway (LOP-G) ainsi qu'un module chargé d'amener les hommes sur le sol de la Lune dont il est prévu de sous-traiter la conception à l'industrie privée. Mais un programme aussi ambitieux réclame aussi de disposer préalablement sur place d'instruments scientifiques et technologiques qui auront été envoyés avant les premiers équipages humains, ce qui justifie le choix de ces trois sociétés.

Trois entreprises privées

La première mission, qui reviendra à Orbit Beyond, sera lancée en septembre 2020, tandis que les deux autres quitteront la Terre au cours de l'été 2021. "C’est vraiment excitant, c’est une nouvelle façon de faire des affaires à la NASA", a déclaré ce 31 mai 2019 Thomas Zurbuchen, chef de direction de la mission scientifique de la NASA, lors de son annonce au centre Goddard Space Flight de la NASA dans le Maryland. "Nous sommes impatients de faire la science que nous voulons faire avec les instruments que nous développons en ce moment - un type de science pour laquelle nous étions non seulement incapables d'apporter les réponses, mais même de poser les questions il y a seulement cinq années."

Orbit Beyond, ainsi que Astrobotic et Intuitive Machines proposeront chacune une sélection de charges utiles de la NASA destinées à répondre aux questions scientifiques concernant la Lune ou à tester les nouvelles technologies développées par les ingénieurs afin de faire progresser l’exploration lunaire, mais aussi du Système solaire.
 
 

 
Vue d'artiste de l'atterrisseur d'Orbit Beyond, qui lancera des charges utiles de la NASA vers la surface lunaire en juillet 2021. Crédit : NASA.
 

Astrobotic a annoncé que son atterrisseur, nommé Peregrine (*), pourra prendre en charge jusqu'à 14 charges utiles pour la NASA, mais aussi 14 expériences scientifiques pour d'autres clients (28 en tout), ouvrant ainsi et du même coup la perspective d'une commercialisation de l'acheminement de matériel à but scientifique vers la Lune. Intuitive Machines prendra en charge cinq charges utiles sur son atterrisseur nommé Nova-C, tandis que Orbit Beyond en emportant quatre charges utiles sur son propre atterrisseur Z-01 vers Mare Imbrium.

Dans un premier temps, la NASA a attribué pour le développement de leur programme les sommes de 97 millions de dollars à Orbit Beyond, 79,5 millions de dollars à Astrobotic, et 77 millions de dollars à Intuitive Machines afin de mettre au point leurs atterrisseurs. Toutefois, l'agence américaine n'a pas encore déterminé quelles charges utiles voleront sur chaque appareil, une décision qui ne devrait intervenir que plus tard dans l'année.

Mais la NASA ne sera pas la seule bénéficiaire de cet ambitieux programme. En effet, Orbit Beyond a présenté, parallèlement à son atterrisseur, le projet d'un petit rover de démonstration, tout comme Astrobotic, des réalisations qui pourraient se concrétiser lors de missions futures, en partenatiat ou non avec la NASA.

Pour la petite histoire, mentionnons que Thomas Zurbuchen a présenté et officialisé la première étape de cet ambitieux programme d'exploration lunaire dans le même local où les ingénieurs de la NASA avaient construit le télescope spatial Hubble, puis plus tard, assemblé l'énorme miroir qui constituera le cœur du télescope spatial James Webb, dont le lancement est également prévu en 2021.

(*) Cette appellation, "Peregrine", a été déterminée en l'honneur du célèbre romancier et conseiller de la NASA Arthur C. Clarcke, qui dans sa suite "Rama", qualifiait les civilisations capables de quitter leur lieu d'origine en s'étendant à travers la galaxie d'entités "spatio-peregrines".

Jean Etienne

Source principale :

NASA Just Picked These 3 Companies to Build Private Moon Landers for Lunar Science. Space.com, 31 mai 2019. 
 

 
Vue d'artiste de l'atterrisseur construit par Astrobotic, que la NASA a choisi comme l'un de ses premiers partenaires commerciaux. Crédit : NASA.
 
 
 

 
Vue d'artiste de l'atterrisseur lunaire commercial construit par Intuitive Machines, sélectionné par la NASA comme partenaire commercial de la science lunaire. Crédit : NASA.
 

 
 
 
 

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