1er juin 2018

 

NGC 3256, un affrontement cosmique

 
Bien qu'elle ressemble à une rose qui tourbillonne paisiblement au milieu des ténèbres du cosmos, NGC 3256 est en réalité le lieu d'un violent affrontement. Cette galaxie déformée est la relique d'une collision entre deux galaxies spirales, qui s'est produite voici 500 millions d'années. Aujourd'hui, elle est encore sous le choc à la suite de cet évènement.

NGC 3256 présente sensiblement les mêmes dimensions que notre propre galaxie, la Voie Lactée. Située à quelque 100 millions d'années-lumière dans la constellation de Vela (les Voiles), elle appartient au superamas Hydra-Centaurus. Elle porte encore les marques de son passé tumultueux dans les longues queues lumineuses qui s'étendent autour de la galaxie, que l'on pense avoir été formée il y a 500 millions d'années lors de la rencontre initiale entre deux autres galaxies qui l'ont formée en fusionnant. Ces queues sont parsemées de jeunes étoiles bleues, qui sont nées durant cette collision violente au sein des masses de gaz et de poussières générés durant cet évènement.

Lorsque deux galaxies entrent en collision, les étoiles qui les composent se heurtent très rarement, car elles sont séparées par d'énormes distances. Cependant, les gaz et poussières qu'elles renferment interagissent avec des résultats spectaculaires. Ainsi, une vaste zone très lumineuse observable au centre de NGC 3256 lui confère le statut de galaxie "starbust", où se génèrent de grandes quantités d'étoiles naissantes, souvent en groupes serrés. Celles-ci émettent surtout dans l'infrarouge lointain, c qui classe aussi NGC 3256 dans la catégorie des galaxies infrarouges lumineuses.

Etoiles de nouvelle génération

NGC 3256 a fait l'objet de nombreuses études en raison de sa luminosité, de sa proximité et de son orientation : les astronomes observent sa splendeur de face, montrant ainsi son disque dans toute sa splendeur. NGC 3256 fournit une cible idéale pour enquêter sur les nombreuses naissances d'étoiles qui ont été déclenchées par les fusions de galaxies. Elle est particulièrement prometteuse pour mieux cerner les propriétés des jeunes étoiles de nouvelle génération, apparaissant dans les traînées de gaz et poussières de formation récente, elles-mêmes résultant d'anciennes étoiles mortes ou éteintes.

En plus de recevoir la lumière émise par plus d'un millier d'amas d'étoiles brillantes, la région centrale de NGC 3256 abrite également des filaments de poussières sombres et un gros disque de gaz moléculaire qui tourne autour de deux noyaux distincts : les reliques des deux galaxies originales. Un des noyaux est largement obscurci, seulement dévoilé dans les longueurs d'onde infrarouge, radio et X.

Ces deux galaxies initiales étaient riches en gaz et avaient des masses similaires, car elles semblaient exercer une influence à peu près égale l'une sur l'autre. Leurs disques en spirale ne sont plus distincts, et dans quelques centaines de millions d'années, leurs noyaux fusionneront et les deux galaxies s'uniront probablement en une seule grande galaxie elliptique.

Jean Etienne

Source principale :

Cosmic collision lights up the darkness (Nasa - ESA - Hubble Space Telescope).

 

 

 
Cette image, prise avec la caméra Wide Field Camera 3 (WFC3) et la caméra Advanced for Surveys (ACS), toutes deux installées sur le télescope spatial Hubble de la NASA / ESA, montre la galaxie particulière NGC 3256. La galaxie compte environ 100 millions d'années-lumière de la Terre et est le résultat d'une fusion galactique passée, qui a créé son aspect déformé. En tant que tel, NGC 3256 fournit une cible idéale pour enquêter sur les naissances d'étoiles produites à la suite des fusions de galaxies. Crédit : ESA / Hubble, NASA.
 
 

 

 
 
 

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