Bien qu'elle ressemble à une rose qui
tourbillonne paisiblement au milieu des ténèbres du cosmos, NGC 3256
est en réalité le lieu d'un violent affrontement. Cette galaxie
déformée est la relique d'une collision entre deux galaxies
spirales, qui s'est produite voici 500 millions d'années.
Aujourd'hui, elle est encore sous le choc à la suite de cet
évènement.
NGC 3256 présente sensiblement les mêmes dimensions que notre propre
galaxie, la Voie Lactée. Située à quelque 100 millions
d'années-lumière dans la constellation de Vela (les Voiles), elle
appartient au superamas Hydra-Centaurus. Elle porte encore les
marques de son passé tumultueux dans les longues queues lumineuses
qui s'étendent autour de la galaxie, que l'on pense avoir été formée
il y a 500 millions d'années lors de la rencontre initiale entre
deux autres galaxies qui l'ont formée en fusionnant. Ces queues sont
parsemées de jeunes étoiles bleues, qui sont nées durant cette
collision violente au sein des masses de gaz et de poussières
générés durant cet évènement.Lorsque
deux galaxies entrent en collision, les étoiles qui les composent se
heurtent très rarement, car elles sont séparées par d'énormes
distances. Cependant, les gaz et poussières qu'elles renferment
interagissent avec des résultats spectaculaires. Ainsi, une vaste
zone très lumineuse observable au centre de NGC 3256 lui confère le
statut de galaxie "starbust", où se génèrent de grandes quantités
d'étoiles naissantes, souvent en groupes serrés. Celles-ci émettent
surtout dans l'infrarouge lointain, c qui classe aussi NGC 3256 dans
la catégorie des galaxies infrarouges lumineuses.
Etoiles de nouvelle génération
NGC 3256 a fait l'objet de nombreuses études en raison de sa
luminosité, de sa proximité et de son orientation : les astronomes
observent sa splendeur de face, montrant ainsi son disque dans toute
sa splendeur. NGC 3256 fournit une cible idéale pour enquêter sur
les nombreuses naissances d'étoiles qui ont été déclenchées par les
fusions de galaxies. Elle est particulièrement prometteuse pour
mieux cerner les propriétés des jeunes étoiles de nouvelle
génération, apparaissant dans les traînées de gaz et poussières de
formation récente, elles-mêmes résultant d'anciennes étoiles mortes
ou éteintes.
En plus de recevoir la lumière émise par plus d'un millier d'amas
d'étoiles brillantes, la région centrale de NGC 3256 abrite
également des filaments de poussières sombres et un gros disque de
gaz moléculaire qui tourne autour de deux noyaux distincts : les
reliques des deux galaxies originales. Un des noyaux est largement
obscurci, seulement dévoilé dans les longueurs d'onde infrarouge,
radio et X.
Ces deux galaxies initiales étaient riches en gaz et avaient des
masses similaires, car elles semblaient exercer une influence à peu
près égale l'une sur l'autre. Leurs disques en spirale ne sont plus
distincts, et dans quelques centaines de millions d'années, leurs
noyaux fusionneront et les deux galaxies s'uniront probablement en
une seule grande galaxie elliptique.
Jean
Etienne
Source principale :
Cosmic
collision lights up the darkness (Nasa - ESA - Hubble Space
Telescope).
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