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29 mars 2017 |
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La date
d'apparition des premiers végétaux recule de 400 millions d'années |
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Alors que les plus anciens fossiles de
végétaux identifiés à ce jour remontaient à 1,2 milliard d'années,
une équipe de chercheurs suédois signalent la découverte de fossiles
remontant à 1,6 milliard d'années, bousculant ainsi une fois de plus
la chronologie des étapes de l'apparition de la vie sur notre
planète.
Ces fossiles, qui restent à identifier formellement car aucune trace
d'ADN ne peut être conservée sur une aussi longue période,
présentent toutes les caractéristiques d'une algue rouge et
suggèrent que la vie multicellulaire est apparue bien plus tôt (400
millions d'années, une paille !) qu'on le pensait.
Ces scientifiques, qui appartiennent au Musée d’histoire naturelle
de Suède, ont dégagé deux genres de fossiles qui ressemblent à des
algues rouges qui étaient préservées dans les roches sédimentaires
de Chitrakoot dans le centre de l’Inde. Le premier fossile se
présente sous un aspect filiforme, tandis que le second consiste en
des colonies charnues.
Un examen détaillé a permis de distinguer les structures cellulaires
internes des cellules, qui présentent des ensembles de filaments qui
composent les formes charnues, caractéristiques des algues rouges.
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Image en fausses
couleurs d'algues filiformes datant de 1,6 milliard d'années. Crédit
: Stefan Bengtson. |
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Selon Stefan Bengtson, professeur émérite de
paléozoologie au Musée d’Histoire Naturelle de Suède, structure et
morphologie permettent de classer ces organismes parmi les algues
rouges, l'organisme multicellulaire le plus primitif actuellement
connu.
Les plus anciennes traces de vie sur Terre datent de 3,770 milliards
d’années. Ces organismes unicellulaires, contrairement aux
eucaryotes, ne possèdent pas de noyau ou d’organelles. Les
organismes de type eucaryote sont apparus plus tard il y a 600
millions d’années pendant la transition de l’Ere Phanérozoïque qu’on
surnomme le "Temps de la Vie visible".
La découverte d’anciens eucaryotes multicellulaires est sporadique
et sont difficiles à interpréter, ce qui augmente la difficulté des
scientifiques à reconstruire l’arbre de la vie. La plus ancienne
algue rouge, avant cette découverte potentielle, date de 1,2
milliard d’années. Ces fossiles indiens, qui sont antérieurs de 400
millions d’années, représentent maintenant les fossiles de plante
les plus anciens jamais découverts et suggèrent que l'on doit
recalibrer l’arbre de la vie.
Ces algues rouges présumées se trouvaient dans des fossiles de
cyanobactéries qu’on connait comme des stromatolithes dans de la
phosphorite indienne datant de 1,6 milliard d’années. Grâce à la
microscopie tomographique en rayon X, les chercheurs ont d'abord
identifié les parties filiformes, puis les parties les plus
charnues. Ils ont aussi pu observer des plaquettes récurrentes dans
chaque cellule qui semblent faire partie de chloroplastes, soit des
organelles à l’intérieur des cellules de plantes qui sont
responsables de la photosynthèse. Les images montrent aussi des
structures distinctives au centre de chaque paroi cellulaire,
typiques des algues rouges.
Décidément, la Vie a encore beaucoup de choses à nous apprendre… y
compris sur ses origines !
Jean Etienne
Source principale :
Three-dimensional preservation of cellular and subcellular
structures suggests 1.6 billion-year-old crown-group red algae,
Penny D, ed. PLoS Biol. 2017;15(3):e2000735. doi:
10.1371/journal.pbio.2000735.
Voir aussi sur notre site :
Nouveau
recul de la date d'apparition de la vie sur Terre.
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Vues 3D en
microscopie à balayage électronique des deux formes de fossiles
observées.
Crédit : Stefan Bengtson, Musée d'Histoire Naturelle de Suède. |
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