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Les pandas géants figurent parmi les animaux
les plus attendrissants qui existent, tant en photos sur Internet
que dans les meilleurs parcs animaliers. Mais ces ursidés
complètement atypiques (il s'agit du seul représentant de l'ordre
des carnivores se nourrissant exclusivement de végétaux !) posent
depuis longtemps un problème quasi insoluble aux scientifiques :
pourquoi ce pelage noir et blanc ?
Les zoologistes de l'Université de Californie à Los Angeles se sont
évertués à trouver une réponse… et il semble bien qu'ils y soient
arrivés !
Une première hypothèse se basait sur la thermotaxie, soit la
capacité de certaines régions de leur corps à emmagasiner ou non la
chaleur, ou à ventiler celle-ci entre les différentes zones de la
peau, comme cela avait été un instant
suggéré pour le zèbre.
Cependant, cette idée a été rapidement éliminée, car ces animaux
présentent un pelage identique malgré d'importantes différences dans
leurs habitats respectifs.
Et pourtant, la clé de l'énigme semble bien résider dans l'habitat
de l'animal. Car les chercheurs ont réussi à établir un lien entre
la coloration des pandas géants et la région où ils vivent. Ils
habitent en effet dans des forêts de montagne, notamment en Chine
centrale, caractérisées à la fois par beaucoup de neige et une
quantité abondante de végétation. Or, malgré leur appartenance à la
famille des ursidés, les pandas n'hibernent pas et sont obligés de
côtoyer des animaux peu sympathiques (pour eux) tels des léopards ou
des chacals à une période où la faim tenaille les estomacs.
Et ça change tout ! Car la couleur de leur robe est une sorte de
compromis permettant de correspondre le mieux possible à deux types
de paysages, dominés quelquefois par la neige blanche, mais d'autres
fois à l'ombre portée par les arbres. Il leur suffit donc de bien
choisir keur environnement et de s'y fondre...
Ce qui soulève une autre question…
Car si les "manches" et les "pantalons" de l'animal apparaissent
bien noirs et peuvent remplir cette fonction de camouflage, comment
expliquer ces oreilles et ces "lunettes" entourant leurs yeux,
qui semblent une véritable injure à l'art de la dissimulation ? Et
c'est là justement qu'intervient le génie de l'évolution, ou de la sélection
naturelle.
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Ces signes de distinction permettent tout
simplement aux pandas géants de reconnaître le visage de leurs
congénères. Rien de moins. En effet, de nombreuses observations démontrent que ces
animaux cachent leurs yeux et leurs oreilles pendant la saison des
amours afin d'avoir l'air plus timides et ainsi augmenter leur
charme, tandis qu'en cas de conflit, ces marquages mis en évidence augmentent leur
agressivité apparente et découragent leurs adversaires.
En grand danger d'extinction, le panda géant se trouve intégralement
sous la haute protection du gouvernement chinois, et de rares spécimens
sont quelquefois prêtés à diverses institutions zoologiques pour une durée
déterminée. L'espérance de vie de l'animal en captivité est estimée entre 20
et 25 ans, et ne devrait pas excéder 12 à 15 ans en pleine nature.
Jean Etienne
Sources principales :
Why is the giant panda black and white? (Behavioral Ecology
arx008, 28-02-2017,
doi: 10.1093/beheco/arx008).
Pandas géants à Pairi Daiza (Belgique), où vous pourrez
peut-être rencontrer l'auteur de ces lignes...
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