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1er mars 2017 |
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Découverte de
composants organiques sur la planète naine Cérès |
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La sonde américaine Dawn a révélé la présence
d'éléments organiques à la surface de la planète naine Cérès, une
étape importante dans le domaine de l'astrobiologie.
Les scientifiques ont examiné la configuration géologique des
régions présentant des concentrations d'éléments organiques et en
ont conclu que ceux-ci sont natifs de la planète naine. Les données
suggèrent en effet que leur source se situe à l'intérieur même de
l'astre et n'ont pas été apportés suite à des collisions avec des
noyaux cométaires ou des astéroïdes.
Cette découverte, qui ne manque pas d'intriguer, est porteuse
d'importantes implications dans le domaine de l'astrobiologie selon
le Dr Simone Marchi,
chercheur au Southwest Research
Institute et l’un des auteurs de la publication. Cérès
présente en effet à sa surface des minéraux hydratés qui contiennent
de l’ammoniaque, de la glace d’eau, des carbonates, des sels et
désormais des matériaux organiques. Il est donc à présent concevable
que le planétoïde, circulant dans la ceinture d'astéroïdes située
entre les orbites de Mars et Jupiter, possède les principaux
ingrédients nécessaires à engendrer la vie.
D'un diamètre équatorial de 974 kilomètres, Cérès s'est formée en
même temps que notre Système solaire, voici environ 4,5 milliards
d'années. En étudiant la physique du planétoïde, mais aussi ses
éléments organiques, on peut expliquer l’origine, l’évolution et la
distribution de ces composés à travers tout le Système solaire. Les
données du spectromètre en lumière visible et en infrarouge de Cérès
montrent une concentration inhabituellement élevée de matière
organique à côté du cratère Ernutet dans l’hémisphère nord de la
planète naine, tandis que la concentration la plus élevée apparaît
dans la région du sud-ouest à côté d’Ernutet et d’un cratère plus
ancien. Les autres régions riches en éléments organiques sont
éparpillées dans le nord-ouest. D’autres scientifiques se
concentrent sur la distribution et le spectre des matières, mais
Simone Marchi en surtout a analysé l’aspect géologique.
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Alors que l'ensemble de la région est constellée
de cratères très anciens, les fissures du cratère Ernutet sont
beaucoup plus récentes. Les régions riches en éléments organiques
incluant aussi des carbonates et de l’ammoniaque faisant partie des
matières natives de Cérès, il est donc plus que probable que leurs
origines soient communes, internes à l'astre, rendant peu probable
l'hypothèse d'un apport externe via des noyaux cométaires ou autres
débris.
Cérès montre aussi des signatures claires d’une activité
hydrothermale persistante avec des altérations aqueuses et la
mobilité des fluides, renforçant encore l'hypothèse de la provenance
interne des composés organiques observés en surface.
Jean Etienne
Sources principales :
Localized aliphatic organic material on the surface of Ceres
(Science 17 fevr 2017, Vol. 355, Issue 6326, pp. 719-722. doi:
10.1126/science.aaj2305).
Dawn Discovers Evidence for Organic Material on Ceres (Nasa
- Jet Propulsion Laboratory).
Resolved spectrophotometric properties of the Ceres surface from
Dawn Framing Camera images (Icarus - Volume 288, 15 May
2017, Pages 201–225).
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Cette image
composite couleurs améliorée capturée par la caméra multispectrale
de la sonde Dawn de la Nasa détaille la région entourant le cratère
Ernutet. Les parties rouges indiquent la présence de composés
organiques sur le sol de Cérès. Crédit : NASA / JPL-Caltech / UCLA /
MPS / DLR / IDA. |
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