3 août 2017
 

Nos chats domestiques ne descendent pas du chat sauvage européen
 
Plus de deux millions de chats domestiques vivent en Belgique, soit un pour cinq habitants. Mais d'où viennent-ils, et comment sont-ils devenus nos animaux de compagnie ? Une recherche conjointe de l'Institut Royal des Sciences Naturelles de Belgique (IRSNB) et de l’Université de Louvain (KULeuven) apporte des réponses étonnantes.

Le professeur Claudio Ottoni, paleogénéticien à la KULeuven, aidé de Wim Van Neer et Bea De Cupere ainsi que de collègues français de l'Institut Jacques Monod à Paris, ont analysé l'ADN mitochondrial des restes de quelque 230 chats morts voici 100 à 9000 ans en Europe, Asie du Sud-Est et Afrique.

Ils ont ainsi confirmé, ainsi qu'on le supposait déjà, que le rapprochement entre le chat sauvage et l'Homme s'est opéré à la naissance de l'agriculture après la dernière glaciation voici environ 10.000 ans dans la région du Croissant Fertile, lorsque les premières peuplades se sont sédentarisées. Attirés par les rongeurs qui infestaient les réserves de céréales, leurs services ont été immédiatement appréciés…

Puis il y a 6400 ans, les premières migrations néolithiques en provenance d'Anatolie (actuelle Turquie) ont été tout naturellement accompagnées de ces chats en voie de domestication (Felis silvestris lybica), dont nos peluches ronronnantes sont les descendantes. L'ancêtre de notre chat domestique n'est donc pas, comme on le pensait jadis, le chat sauvage européen actuel (Felis silvestris silvestris).
 
 
 
Répartition des cinq sous-espèces de chats sauvages actuelles.
 
Une seconde vague de domestication

Les travaux des chercheurs révèlent cependant une autre surprise. Ils démontrent qu'une seconde vague de domestication s'est produite, cette fois dans l'Egypte pharaonique, concernant la même sous-espèce (Felis silvestris lybica). En effet, les Egyptiens s'étaient pris de passion pour la race féline, une passion qu'ils ont ensuite exporté vers Rome et la Grèce, entamant ainsi une nouvelle vague migratoire. "Les interactions entre humains et chats qui se sont développées en Égypte pharaonique ont abouti à une adaptation des chats qui les a rendus très populaires dans tout le monde antique", annoncent les chercheurs de l’Institut Jacques Monod.

Selon les scientifiques, ces animaux se sont propagés massivement dans tout le bassin méditerranéen et au-delà, atteignant la Baltique dès le 7ème siècle en suivant l'itinéraire des routes commerciales et militaires. Cependant, après un pic enregistré au début de l'Empire ottoman, on constate une régression de la signature génétique du chat égyptien dans l'ensemble de la population du chat domestique, au profit de sa variante anatolienne.

Auparavant, tous les chats étaient zébrés

L'étude apporte aussi de nouvelles précisions sur le pelage de nos chats. Ainsi, les chercheurs ont constaté que le gène qui code pour les taches, ou marbrures du chat, n'existe pas chez le chat sauvage, qui lui, est exclusivement zébré, rapporte le CNRS, qui relaie les travaux menés par les chercheurs de l’Institut Jacques Monod.

Les premiers chats au pelage "taché" n'apparaissent en effet qu'entre l'an 500 et 1300 de notre ère, pour ne se répandre couramment après 1300, aussi bien dans l'Empire ottoman qu'en Europe. Ce qui est très tardif par rapport à d'autres espèces, mais constitue une preuve irréfutable de la sélection exercée par l'homme, sans toutefois marquer le début du compagnonnage entre le chat et l'être humain, beaucoup plus ancien.

Ce qui explique aussi pourquoi les représentations du chat sur les peintures égyptiennes ne montraient que des pelages zébrés.

Jean Etienne

Sources principales :

DailyScience.be, 23 juin 2017.
France Diplomatie, 28 juin 2017.
Comment les chats ont conquis le monde, Institut Jacques Monod, juin 2017.
Les chiens et les chats des Belges, SPF économie.

 
 

 
Détail d’une peinture d’un chat (zébré) en train de manger un poisson, sur une fresque dans la tombe 52 de Nakht, Thèbes, Egypte. Crédit : Musée d'Oxford.
 

 
 
 
 

Retour

Commentez cet article dans le forum