Le Système solaire n'en finit plus d'être
remanié… Après le "déclassement" de Pluton, rétrogradée au rang de
planète naine en 2006, les scientifiques de la Nasa estiment que non
seulement Pluton, mais aussi de nombreux astres de notre Système
solaire devraient être redéfinis comme des planètes à part entière.
Alan Stern, chercheur principal de la mission New Horizons, ainsi
que cinq de ses collègues, ont rédigé un manifeste pour réviser les
critères selon lesquels les corps célestes sont qualifiés de
planètes. Ils estiment que notre Lune, Europa et Ganymède, qui
orbitent autour de Jupiter, ainsi que Titan et Encelade, qui
gravitent autour de Saturne, possèdent toutes les caractéristiques
d'une planète et que leur statut devrait être redéfini dans le cadre
d'une modernisation de l'ensemble du Système solaire, y compris pour
reconsidérer Pluton en tant que planète.
L'un des changements principaux suggérés par le manifeste propose
qu'un corps céleste ne doit pas nécessairement tourner autour du
Soleil pour être considéré comme une planète, mais que seules ses
caractéristiques physiques doivent prévaloir. Une attitude somme
toute logique. En effet, dans l'hypothèse où une planète telle Mars,
ou même la Terre, était capturée au terme de hasardeuses
perturbations gravitationnelles dans un futur très lointain par un
astre tel que Jupiter, cela justifierait-il un tel changement
d'étiquette alors que l'astre n'a subi aucune modification ?
Dans son manifeste, l'équipe propose cette
nouvelle définition : "Une planète est un corps de masse
sous-stellaire qui n’a jamais subi la fusion nucléaire et qui
dispose d’une autogravitation suffisante pour prendre une forme
sphérique décrite par un ellipsoïde triaxial, indépendamment de ses
paramètres orbitaux". Une définition qui permet d’exclure tous
les grands phénomènes astrophysiques (trous noirs, naines blanches,
etc.), mais aussi les petits astéroïdes qui ne sont pas sphériques,
car pas assez massifs.
"Dans l'esprit du public, le mot 'planète' comprend une absence
significative d'autres termes utilisés pour décrire les corps
planétaires… beaucoup de gens supposent que les 'non-planètes' ne
sont pas assez intéressantes pour justifier leur exploration
scientifique", s'inquiète l'équipe de scientifiques, en se
demandant même si la mission New Horizons, dont la sonde a croisé
Pluton le 14 juillet 2015 et a permis une avancée considérable en
planétologie et géophysique planétaire, aurait seulement existé si
Pluton avait été "déclassée" avant la naissance du projet.
Si les propositions sont acceptées par l'Union astronomique
internationale (IAU), nous
pourrions voir notre Système solaire avec… plus de 100 planètes
supplémentaires.
Jean
Etienne
Source principale :
A geophysical planet definition (Lunar and Planetary Science
XLVIII – 2017 - pdf).
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