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12 janvier 2017 |
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Proxima
Centauri, l'étoile la plus proche du Soleil, est bien une étoile
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Proxima du Centaure, l'étoile la plus proche
du Soleil, est liée gravitationnellement à ses deux voisines Alpha
Centauri A et B. Ce système stellaire qui comporte par ailleurs une
planète tellurique semblable à la Terre dans sa zone habitable est
donc une étoile… triple !
Proxima Centauri est l'objet primaire d'un système planétaire dont
le seul objet secondaire connu est Proxima Centauri b, une planète
dont la découverte a été annoncée le 24 août 2016. Située
actuellement à 4,24 années-lumière, elle est depuis 32.000 ans
l'étoile la plus proche du Soleil et sera à son rapprochement
maximum dans 26.700 ans avec 3,2 années-lumière. Elle s'en éloignera
ensuite par le jeu des déplacements relatifs, puis cédera cette
place d'honneur dans 33.000 ans à l'étoile Ross 248.
Depuis la découverte de Proxima en 1915 par l'astronome écossais
Robert Innes, sa proximité avec Alpha Centauri et la similitude de
leurs distances par rapport au Soleil ont conduit les astronomes à
soupçonner qu'elles étaient gravitationnellement liées. Mais encore
fallait-il mesurer avec une grande précision la vitesse relative
entre les deux étoiles pour le démontrer, car si celle-ci est trop
élevée, Proxima finira par s'échapper du champ gravitationnel
d'Alpha Centauri.
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Proxima Centauri.
Crédit : Nasa / Hubble. |
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En raison de la très faible vitesse entre les
deux astres, cette mesure réclame une très grande précision qu'il
est maintenant possible d'atteindre grâce aux spectrographes de très
haute stabilité utilisés pour rechercher des exoplanètes par effet
Doppler (comme Proxima b). La vitesse de Proxima par rapport à Alpha
Centauri est de 309 +/- 55 m/s, soit 1100 km/h. La vitesse de
libération d'Alpha Centauri à la distance de Proxima étant de 545
+/- 11 m/s, supérieure à la vitesse mesurée. Proxima et Alpha
Centauri sont donc bien liées gravitationnellement.
Proxima tourne autour d'Alpha sur une très longue période de 550.000
ans avec une excentricité modérée de 0,50. Sa distance par rapport à
nous représente environ 13.000 fois la distance Terre-Soleil.
Projetée sur le ciel, le diamètre de son orbite montre une taille
angulaire de plus de 3 degrés, six fois celui de la Lune. Le
satellite européen Gaia donnera en 2017 une mesure très précise de
la distance et du mouvement propre de Proxima, ce qui permettra
encore d'affiner son orbite.
L'âge de Proxima Centauri était jusqu'à présent inconnu. Il s'agit
en effet d'une naine rouge, une catégorie d'étoile qui évolue très
lentement. Le fait maintenant établi que Proxima et Alpha Centauri
soient liées implique très probablement qu'elles se sont formées
ensemble et qu'elles ont le même âge. L'âge d'Alpha Centauri, estimé
entre 5 à 7 milliards d'années, nous donne donc aussi l'âge de
Proxima et de sa planète tellurique Proxima b. Cette dernière,
potentiellement habitable, est donc plus âgée que la Terre (4,6
milliards d'années) d'environ un à deux milliards d'années. Proxima
b devient donc une cible prioritaire pour de futures sondes
interstellaires.
Cette découverte est attribuée à une équipe d'astronomes conduite
par Pierre Kervella (CNRS/U. du Chili/Observatoire de Paris/LESIA).
Jean Etienne
Source principale :
Orbit of Proxima Centauri Determined After 100 Years (ESO -
European Southern Observatory - ann16089 - 22 décembre 2016).
Découverte d’une planète dans la zone habitable de l’étoile la plus
proche (ESO, 24 août 2016).
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Trajectoire de
Proxima Centauri par rapport à Alpha Centauri sur le fond du ciel au
cours des prochains millénaires (graduations indiquées en milliers
d'années). Le grand nombre d'étoiles figurant sur cette
représentation s'explique par le fait que le système est très proche
du plan de notre galaxie.
Crédits : P. Kervella (CNRS / Université du Chili / Observatoire de
Paris / LESIA), ESO / Digitized Sky Survey 2, D. De Martin / M.
Zamani.
Cliquez sur l'image pour agrandir. |
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