Un très récent groupe d'impacts de météorites
sur la surface martienne a été découvert sur des images transmises
par la sonde Mars Reconnaissance Orbiter (MRO)
de la Nasa, actuellement en orbite autour de la Planète rouge.
L'examen des images prises à différentes époques démontre que ce
groupe d'impacts s'est produit dans la région de Tharsis, entre 2008
et 2014. Prises en haute résolution par les caméras CTX et HiRISE de
MRO, elles mettent en évidence deux cratères d'environ un mètre de
diamètre, et une dizaine plus petits.
La pression atmosphérique à la surface de la Planète rouge étant 170
fois inférieure à celle de la Terre (environ 6 millibars), la
plupart des météorites la traversent presque sans dommage. Aussi,
les scientifiques de la Nasa estiment-ils que ces traces d'impact
auraient été provoquées par la chute d'une météorite formée d'une
substance poreuse, qui se serait tout de même fragmentée avant
d'atteindre le sol.
Les halos noirs autour des cratères d'impact résultent de l'éjection
de la matière sous-jacente, plus sombre que la surface martienne.
Leur distribution et les motifs des éjectas suggèrent que la
météorite suivait une trajectoire sud-nord.
Actuellement, MRO continue de surveiller ces cratères pour évaluer
la vitesse de disparition des traces laissées par cette "mitraille".
Ces empreintes peuvent se retrouver relativement vite enfouie sous
une couche de sable provoquée par les tempêtes de poussière et les
vents violents fréquents sur cette planète.
A noter aussi que si la faible densité de l'atmosphère martienne en
expose la surface à un important bombardement de météorites, cette
particularité de la planète rouge est considérée plutôt comme un
avantage par les scientifiques, car elle permet de déterminer l'âge
de différentes régions en s'appuyant sur l'examen de l'érosion des
cratères et leur nombre.
Jean Etienne
Source principale :
A Recent Cluster of Impacts (Nasa, 8 février 2017).
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