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6 février 2017 |
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Un séjour dans
l'espace augmente-t-il l'espérance de vie ? |
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Les premiers résultats publiés par la Nasa sur
l'état de santé de Scott Kelly, un astronaute ayant séjourné une
année complète à bord de la Station Spatiale Internationale alors
que son frère jumeau était resté à terre, sont surprenants. En
effet, son organisme semble avoir physiquement rajeuni.
Cette expérience est capitale sur le plan médical, car pour la
première fois, l'examen d'un organisme humain dans son ensemble
pouvait s'effectuer selon le même protocole strict et avec les mêmes
garanties qu'une expérience dite "en double aveugle" en laboratoire.
En effet, Scott Kelly est le frère jumeau de Mark Kelly,
génétiquement compatible, et dont l'état physique et biochimique
pouvait servir d'étalon de référence afin d'étudier les
modifications subies par son frère au terme de son long séjour en
apesanteur.
Les résultats sont surprenants. L'étude a démontré que les télomères
de Scott Kelly avaient cessé de se réduire comme ils auraient dû le
faire au cours du vieillissement du sujet, mais au contraire
s'étaient agrandis. Autrement dit, son corps avait physiquement
rajeuni.
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Représentation
des télomères |
Un télomère est une région
hautement répétitive non codante située à l'extrémité de chaque
branche d'un chromosome. Lors de la réplication de l'ADN, le
complexe enzymatique s'avère incapable de copier les derniers
nucléotides et cette partie se réduit ainsi avec l'âge. L'absence de
télomère signifierait la perte rapide d'informations génétiques
nécessaires au fonctionnement cellulaire.
En 1971, le biologiste soviétique Alekseï Olovnikov émet pour la
première fois l'hypothèse que la durée de vie maximale des cellules
en culture (limite de Hayflick) est corrélée à la perte progressive
de séquences télomériques. En effet, lors de chaque division
cellulaire, les télomères s'érodent jusqu'à atteindre une taille
critique qui déclenche alors une entrée en sénescence de la cellule.
Les télomères agissent comme une horloge biologique régissant la
durée de vie des cellules. Cette théorie est connue sous le nom de
théorie télomérique du viellissement. |
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"Les télomères de Scott Kelly ont commencé à s'allonger durant
son séjour dans l'espace, ce qui pourrait être lié à la diminution
de nourriture et à l'augmentation de l'activité physique à bord de
l'ISS. Toutefois, à son retour sur Terre, les télomères ont à
nouveau commencé à raccourcir", a déclaré un représentant de
l'agence spatiale américaine, cité par la source.
Autrement dit, nous pouvons affirmer que, pour des raisons qui
restent encore inconnues, la vie dans l'espace soit arrête
complètement le processus de vieillissement des cellules, soit
déclenche une rétrogradation.
L'étude menée sur les deux jumeaux astronautes a en outre permis de
confirmer l'hypothèse selon laquelle un long séjour dans l'espace
ralentit la croissance osseuse et a de légers impacts sur la vitesse
et l'exactitude de la mémoire. La NASA souligne que l'impact de ces
deux facteurs négatifs sur la santé n'est pas suffisamment important
pour empêcher les astronautes d'entreprendre des vols vers la Lune
ou Mars.
Jean Etienne
Source principale :
How 1-Year Space Mission Affected Astronaut Twin Scott Kelly: Early
Results (Space.com, 1er février 2017).
How Stressful Will a Trip to Mars Be on the Human Body ? We Now Have
a Peek Into What the NASA Twins Study Will Reveal (Nasa, 30
janvier 2017).
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Scott Kelly, à
gauche, et son frère Mark. Crédit : Nasa. |
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