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20 septembre
2016 |
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Pluton émet des
rayons X… et ce n'est pas possible ! |
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Pluton voudrait-elle se venger des hommes pour
l'avoir dégradée de son statut historique de planète ? Car depuis le
passage de la sonde New Horizons en 2015, la désormais "planète
naine" se révèle d'un dynamisme insoupçonné sur le plan géologique
malgré le fait qu’elle soit confinée dans les recoins du système
solaire. Et à quatre reprises, entre février 2014 et août 2015,
Carey Lisse du Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory
et ses collègues ont pris Pluton pour cible au moyen du télescope
spatial Chandra, et découvert que l'astre émettait en rayonnement X.
Et théoriquement, ce n’est pas possible. Pluton est une planète
glaciale, rocheuse et sans aucun champ magnétique. Elle ne possède
aucun des mécanismes internes qui lui permettraient d’émettre ce
rayonnement. Il existe cependant un précédent, puisque l’équipe
avait déjà détecté il y a deux décennies les rayons X provenant
d’une comète grâce à l’interaction du gaz entourant les corps
célestes et le vent solaire.
Pluton est le plus gros objet connu de la ceinture de Kuiper, une
vaste zone s'étendant de 30 à 50 fois la distance Terre-Soleil dans
laquelle évoluent nombre de petits corps en orbite.
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Le télescope
spatial en rayons X Chandra. Crédit : Nasa. |
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"Nous avons détecté pour la première fois, un
rayonnement X en provenance d'un objet situé dans la ceinture de
Kuiper, et appris que Pluton est en interaction avec le vent solaire
d'une manière inattendue et énergique", annonce Carey Lisse,
astrophysicien au Johns Hopkins University Applied Physics
Laboratory (APL) à Laurel, Maryland, qui dirige l'équipe
d'observation de Chandra en collaboration avec Ralph McNutt de
l'équipe de recherche de New Horizons. "Nous pouvons désormais nous
attendre au même type d'observation au sujet d'autres objets parmi
les plus importants de la ceinture de Kuiper".
Les scientifiques étudiant les résultats obtenus récemment via la
sonde New Horizons sont particulièrement intéressés à en apprendre
davantage sur l'interaction entre les gaz dans l'atmosphère de
Pluton et le vent solaire. Il est maintenant établi que cette
interaction est beaucoup plus importante que prévu, mais surtout que
l'atmosphère de la planète naine est beaucoup plus stable qu'on ne
le pensait jusqu'à présent. |
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La sonde New
Horizons. Crédit : Nasa. |
En fait, les observations ont déterminé que
l'interaction de Pluton avec le vent solaire s'apparentait plus à
l'interaction avec l'atmosphère de Mars plutôt qu'avec celle d'une
comète, comme on le pensait auparavant. Cependant, bien que Pluton
produise suffisamment de gaz atmosphérique pour justifier le
rayonnement X observé, l'intensité de vent solaire à une telle
distance paraît largement insuffisante pour l'engendrer.
Les scientifiques suggèrent plusieurs possibilités pour expliquer le
phénomène. Celles-ci comprennent notamment une "queue" de fuite
beaucoup plus large et contenant plus de gaz s'échappant de l'astre
que ce que l'instrument SWAP de New Horizons a réellement détectée.
D'autres possibilités prévoient que les champs magnétiques
interplanétaires concentrent plus de particules concentrent plus de
particules de vent solaire que prévu dans l'environnement de Pluton,
ou qu'a contrario, la faible densité du vent solaire dans la partie
externe du Système solaire où évolue Pluton favorise la formation
d'un tore de gaz neutre centré autour de l'orbite du planétoïde.
Et New Horizons est loin d'avoir terminé sa mission, car elle pourra
aider les scientifiques à confirmer leur récente découverte de
manière indirecte. En effet, la sonde, de la taille d'un piano à
queue, se dirige actuellement vers 2014 MU69, qu'elle atteindra en
janvier 2019, un autre objet de la ceinture de Kuiper. Si ses
instruments détectent aussi un rayonnement X, cela indiquera qu'il
existe une particularité, jusqu'ici inconnue, permettant un tel
rayonnement de la part de tous les corps de la ceinture de Kuiper.
Dans le cas contraire, alors c'est que Pluton est dotée d'une
caractéristique unique, une interaction avec le vent solaire dont la
nature et le mécanisme restent à expliquer.
Jean Etienne
Source principale :
X-ray
Detection Sheds New Light on Pluto (Harvard-Smithsonian
Center for Astrophysics, 14 septembre 2016).
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