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19 octobre 2016 |
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Des nuages
observés dans l'atmosphère de Pluton |
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Toujours en voie d'interprétation tant elles
contiennent des richesses de renseignements, les images prises par
New Horizons lors du survol de Pluton le 14 juillet 2015 révèlent la
présence de nuages dans son atmosphère.
Selon Alan Stern, directeur de la mission auprès du Southwest
Research Institute à Boulder (Colorado), les couches atmosphériques
de Pluton apparaissent floues et uniformes, mais l'équipe de
recherches y a repéré une poignée de nuages. "S'il y a des
nuages, cela signifie que la météo de Pluton est bien plus complexe
que ce que nous avions imaginé jusqu'à présent", signale Stern.
"Nous sommes absolument ravis de ce que nous sommes encore en
train de découvrir par l'interprétation des données du survol de
Pluton par New Horizons. Maintenant que le vaisseau transmet ses
dernières observations tout en s'éloignant de la planète naine, nous
savons qu'une autre mission devra être envoyée pour compléter cette
grande exploration", s'enthousiasme le chercheur.
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Exemples de nuages
observés dans l'atmosphère de Pluton. Crédit Nasa. |
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Les scientifiques avaient déjà déterminé, à
partir des observations téléscopiques depuis la Terre, mais aussi au
moyen du télescope spatial Hubble, que la surface glacée de Pluton
varie considérablement en luminosité. New Horizons a non seulement
confirmé cette donnée, mais a aussi démontré que les zones les plus
claires, comme le désormais célèbre "cœur de Pluton", sont aussi
parmi les plus réfléchissantes de tout le Système solaire. "Cette
luminosité trahit une importante activité de surface", a déclaré
Bonnie Buratti, un chercheur associé membre de l'équipe scientifique
du Jet Propulsion Laboratory (NASA, Pasadena).
Rouge comme Pluton
Mais ce qui caractérise aussi la planète naine, c'est la teinte
générale de sa surface, qui tend nettement vers le rouge. Or, les
données du télescope spatial Hubble suggèrent que 2014 MU69, un
petit objet situé à 1,6 milliard de kilomètres au-delà de l'orbite
de Pluton, est aussi rouge, peut-être même plus. Il s'agit du
premier indice sur les propriétés de surface de cet objet lointain,
que New Horizons survolera et examinera le 1er janvier 2019, date de
sa prochaine rencontre importante.
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Vue générale de
Pluton, transmise par la sonde New Horizons. Cliquez sur l'image
pour l'obtenir en haute résolution (1,8 Mo). Crédit Nasa. |
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Glissements de terrain
Alors que les objets situés dans et au-delà de l'orbite de Pluton
étaient jadis considérés comme des astres gelés et morts, la planète
naine a révélé de nombreux signes d'une activité intense, dont des
glissements de terrain récents. Etonnamment, ils ont aussi été
repérés sur Charon, la plus grande lune de Pluton. "Nous avons
observé des glissements de terrain similaires à la surface d'autres
planètes rocheuses et glacées, telles que Mars ou encore Japet, un
satellite de Saturne, mais ce sont les premiers exemples que nous
observons à une telle distance du Soleil, dans la ceinture même de
Kuiper. "Parce que nous pouvons maintenant établir un lien entre une
importante activité de surface et une forte réflectivité, nous
pouvons en déduire avec une quasi-certitude que la planète naine
Eris, qui est également connue pour être hautement réfléchissante,
est tout aussi susceptible d'être active", note Ross Beyer, un
chercheur du centre Sagan du NASA Ames Research Center, en
Californie. Qui ajoute que la grande question est dorénavant : "Vont-ils
être détectés ailleurs dans la ceinture de Kuiper ?".
La sonde New Horizons se trouve actuellement à 5,5 milliards de
kilomètres de la Terre et 540 millions de kilomètres au-delà de
l'orbite de Pluton, et continue de s'éloigner à raison de 14
kilomètres par seconde. 99% des données stockées sur ses
enregistreurs numériques stockées durant le survol de Pluton ont
maintenant été transmises, et la totalité aura été reçue le 23
octobre prochain. Le vaisseau a déjà parcouru environ un tiers de la
distance qui le sépare de sa prochaine cible, 2014 MU69, qui s'en
trouve encore à près d'un milliard de kilomètres de distance.
Jean Etienne
Source principale :
New Horizons, Nasa's
Mission to Pluto (Nasa).
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Position actuelle
de New Horizons dans le Système solaire. Crédit Nasa. |
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