6 septembre 2016

 

Philae retrouvée à la surface de la comète 67P/Tchourioumov-Guérassimenko

 
Le petit atterrisseur européen Philae vient d'être retrouvé à la surface du noyau de la comète 67P/Tchourioumov-Guérassimenko, en mauvaise posture... Et cela un mois à peine avant la fin programmée de la mission.

Alors qu'elle s'était posée sur la comète 67P/Tchourioumov-Guérassimenko le 12 novembre 2014 après s'être séparée de la sonde Rosetta, plus de dix ans après avoir quitté la Terre, le petit atterrisseur européen Philae s'était rapidement tu, non sans avoir transmis quelques images spectaculaires de son site d'atterrissage. Un bref contact avait bien été rétabli entre Philae et Rosetta le 13 juin 2015, pendant environ 2 minutes, puis encore quelques brefs instants jusqu'au 9 juillet 2015, date à partir de laquelle il était définitivement resté silencieux.

A partir de ce moment, toutes les hypothèses avaient été émises concernant les causes de ce mutisme, les plus vraisemblables étant un mauvais positionnement de l'atterrisseur, désorientant son antenne à grand gain, et un arrêt dans un endroit ne permettant pas à ses panneaux solaires de recevoir suffisamment d'énergie pour alimenter son électronique de bord.

Le doute vient d'être levé – presque miraculeusement – par l'examen d'une image transmise par la caméra Osiris de Rosetta, alors que celle-ci survolait le noyau cométaire à une altitude de seulement de 2700 mètres, et cela un mois seulement avant la fin programmée de la sonde.
 

 

 
Philae apparaît très nettement à droite de l'image transmise par Rosetta,
à l'ombre et complètement de guingois... Crédit CNES.
 
Datée du 2 septembre, l'image montre très clairement le petit robot Philae, coincé complètement de travers, dans une fissure obscure de la comète. Deux de ses trois jambes d'atterrissage sont visibles, ainsi que le corps de l'engin, qui ne semble pas avoir subi de dégâts. Seule sa position défavorable a provoqué l'arrêt prématuré des transmissions, à la fois suite à la mauvaise orientation de son antenne, et par le défaut d'éclairement empêchant la recharge de sa batterie par ses panneaux solaires. La faute à pad'chance…

Malheureusement, cette heureuse découverte ne permettra pas de reprendre contact avec l'atterrisseur, dont la mission est bel et bien terminée. Cependant à l'ESA comme au CNES, tout le monde est ravi que le mystère soit élucidé.

"A un mois de la fin de la mission, nous sommes si contents d'avoir finalement une image de Philae et de le découvrir avec autant de détails incroyables", a déclaré Cecilia Tubiana de l'équipe de la caméra Osiris, qui a été la première à découvrir le cliché après son téléchargement dimanche. "Philae est au pied d'une falaise dans une zone extrêmement rocheuse", a précisé Philippe Gaudon, chef du projet Rosetta au CNES. "La position des antennes, dirigées vers le sol, a empêché les communications entre le robot et la sonde, comme nous le supposions", poursuit le scientifique. Philae se trouve pour l'éternité sur le site d'Abydos, à 1,2 km de l'endroit de l'atterrissage. A moins qu'un jour…

Equipé de dix instruments, Philae avait travaillé pendant 60 heures avant de s'endormir faute d'énergie. Il s'était réveillé en juin 2015 mais n'avait plus donné de ses nouvelles depuis le 9 juillet 2015. En février 2016, les équipes responsables de l'atterrisseur s'étaient résolues à ne plus lui envoyer de commandes, mais restaient toutefois à l'écoute par précaution. Puis fin juillet, Rosetta, en orbite autour de la comète, avait cessé son écoute afin économiser son énergie électrique, 67P s'éloignant progressivement du Soleil.

Le 30 septembre, Rosetta, qui escorte la comète depuis août 2014, effectuera une lente descente avant un "impact contrôlé" à la surface de 67P. Ce sera la fin de cette aventure spatiale.

Jean Etienne

Voir aussi, dans nos archives :

13/11/2014  -  Philae : atterrissage réussi, premières inquiétudes
14/11/2014  -  "Atchourissage" de Philae, les premiers résultats
16/11/2014  -  La nuit de folie de Philae
18/11/2014  -  Rosetta a photographié Philae rebondissant à la surface de la comète
22/12/2014  -  De nouvelles images de 67P/Churyumov-Gerasimenko par Philae
15/06/2015  -  Philae a parlé !
15/10/2015  -  La comète 67P/Churyumov–Gerasimenko livre de nouveaux secrets

 

 

 
Agrandissement de la partie de l'image montrant Philae. Pour donner l'échelle (et situer l'exploit de la caméra OSIRIS), l'atterrisseur se présente sous la forme d'un cylindre polygonal d'un mètre de diamètre pour 80 cm de haut et d'une masse totale de 97,9 kg dont 26,7 kg d'instrumentation scientifique.  Crédit : CNES.
 

 

 
 
 

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