Selon William "Bill" Hill, directeur du
développement de systèmes dédiés à l'exploration spatiale et
administrateur adjoint de la Nasa, l'agence américaine mettra la
Station Spatiale Internationale (ISS) en vente à une entité
commerciale privée à l'horizon 2020.
Fin décembre 2015 déjà, William Gerstenmaier, l’administrateur
adjoint responsable du programme d’exploration spatiale habitée,
annonçait que la Nasa devait s'affranchir du financement de la
station le plus rapidement possible. "Que notre place soit
occupée par le secteur privé ou non, la vision de la Nasa est que
nous allons essayer d’en sortir", déclarait-il lors d’une
réunion avec le comité consultatif de l’administration.
De fait, le coût d'exploitation de cette lourde structure pénalise
fortement la Nasa, qui préférerait largement consacrer ces crédits à
la mise au point de son nouveau système de transport spatial (Space
Launch System - SLS), dont le coût est évalué à 35 milliards de
dollars, préalable à l'envoi d'un équipage vers Mars.
Lors une conférence de presse organisée le 16 août dernier, Bill
Hill révélait que la Nasa avait bien l'intention de céder la partie
de la Station Spatiale internationale gérée par la NASA à une
entreprise du secteur privé afin que les recherches scientifiques
continuent sans aucune interruption, et cela dès 2020.
Ce timing correspond avec la fin programmée du financement de l'ISS
par les Etats-Unis qui, prévu initialement pour 2016, avait été
prolongé jusqu'à 2020 par le Président Obama, tout en prévoyant que
les missions préparatoires en vue de la conquête de Mars, mais
uniquement celles-là, pourraient être prolongées jusqu'en 2024.
L'agence n'a pas encore précisé quels pourraient être les acheteurs
potentiels de la station. Cependant, un nouveau dock d'arrimage y
ayant été installé pour permettre la jonction des missions gérées
par Boeing et SpaceX, ces deux entreprises paraissent sur les rangs.
Cependant, si SpaceX gère déjà des missions de ravitaillement pour
la Nasa et l'ISS depuis 2012, l'entreprise semble plus intéressée
par des expéditions martiennes plutôt que par l'exploitation d'une
station orbitale, qui diluerait ses compétences dans un domaine à la
rentabilité incertaine.
Boeing, au contraire, apparaît comme un meilleur candidat car la
société est moins présente dans la course à l'espace lointain, et la
Station Spatiale Internationale pourrait constituer un outil de
choix pour l'aider à développer des compétences déjà solidement
engagées dans le domaine spatial.
Jean Etienne
Sources principales :
NASA to Hand Over International Space Station to Commercial Company
by 2020.
NASA hopes to hand the International Space Station to a commercial
owner by mid 2020s.
Bill Hill: Design review puts NASA closer to Mars mission.
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