1er novembre 2016

 

Pourquoi un âge de glace se produit-il tous les 100.000 ans ?

 
Durant les derniers millions d'années de son existence et jusqu'à nos jours, la Terre a traversé un "âge de glace" tous les 100.000 ans. Une équipe de scientifiques britanniques se sont attelés à expliquer ce phénomène d'une étrange régularité.

La température des océans exerce une profonde influence sur le climat de notre planète. Ainsi, leur refroidissement augmente l'absorption de dioxyde de carbone, tandis que si leur température augmente, l'évaporation s'accroît et moins de molécules de ce gaz sont absorbées. Raison d'ailleurs pour laquelle un réchauffement climatique est lié à une augmentation du dioxyde de carbone dans l'atmosphère

Durant le Pliocène, époque géologique qui se termine il y a 2,6 millions d'années pour faire place au Pléistocène jusqu'à 11700 ans avant notre ère pour déboucher sur l'Holocène, les glaciations se produisaient tous les 40.000 ans. Mais quelque chose a dû se produire, et la période séparant deux refroidissements successifs a augmenté significativement.

C'est au fond de l'océan que les scientifiques de l'Université de Cardiff (Grande-Bretagne) ont découvert la réponse. Ils ont pour cela étudié les fossiles de minuscules algues, petits organismes photosynthétiques qui agissent comme les arbres de l'océan absorbant le dioxyde de carbone. Et ils ont pu déterminer que, tous les 100 000 ans, les volumes de gaz dans l'océan devenaient critiques tandis qu'on observait son déficit dans l'atmosphère, ce qui a conduit à un refroidissement et l'apparition de plateaux de glace en Amérique du Nord, en Europe et en Asie.

Mais pourquoi ce cycle de 100.000 ans ? Le docteur Carrie Lear, professeur en géologie à l'Université Cardiff, évoque plusieurs facteurs. Ainsi, la circulation des flux dans l'océan régule le volume de dioxyde de carbone, qui peut se retrouver "piégé" sous l'eau en raison de la salinité ou de la température ambiante. Ou alors, la grande quantité de glace recouvrant l'océan empêche le dioxyde de carbone de s'échapper, le taux de CO² s'appauvrit dans l'atmosphère et en l'absence de ce gaz à effet de serre, l'âge de glace se prolonge.

La Terre est actuellement sous l'emprise d'un climat chaud, ce que confirment toutes les observations, le dernier âge de glace ayant pris fin il y a environ 11.000 ans. Depuis lors, température et niveau de la mer augmentent, et les calottes glaciaires se retirent vers les pôles.

Jean Etienne

Sources principales :

There's a fascinating new theory about why the world plummets into ice ages every 100,000 years (Business Insider UK, 27 septembre 2016).

Breathing more deeply: Deep ocean carbon storage during the mid-Pleistocene climate transition (The Geological Society of America, 28 septembre 2016 - Pdf).

 

 

 
Les parties plus sombres montrent l'étendue des terres recouvertes par la glace lors du dernier âge glaciaire.
 

 

 
 
 

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