Durant les derniers millions d'années de son
existence et jusqu'à nos jours, la Terre a traversé un "âge de
glace" tous les 100.000 ans. Une équipe de scientifiques
britanniques se sont attelés à expliquer ce phénomène d'une étrange
régularité.
La température des océans exerce une profonde influence sur le
climat de notre planète. Ainsi, leur refroidissement augmente
l'absorption de dioxyde de carbone, tandis que si leur température
augmente, l'évaporation s'accroît et moins de molécules de ce gaz
sont absorbées. Raison d'ailleurs pour laquelle un réchauffement
climatique est lié à une augmentation du dioxyde de carbone dans
l'atmosphère
Durant le Pliocène, époque géologique qui se termine il y a 2,6
millions d'années pour faire place au Pléistocène jusqu'à 11700 ans
avant notre ère pour déboucher sur l'Holocène, les glaciations se
produisaient tous les 40.000 ans. Mais quelque chose a dû se
produire, et la période séparant deux refroidissements successifs a
augmenté significativement.
C'est au fond de l'océan que les scientifiques de l'Université de
Cardiff (Grande-Bretagne) ont découvert la réponse. Ils ont pour
cela étudié les fossiles de minuscules algues, petits organismes
photosynthétiques qui agissent comme les arbres de l'océan absorbant
le dioxyde de carbone. Et ils ont pu déterminer que, tous les 100
000 ans, les volumes de gaz dans l'océan devenaient critiques tandis
qu'on observait son déficit dans l'atmosphère, ce qui a conduit à un
refroidissement et l'apparition de plateaux de glace en Amérique du
Nord, en Europe et en Asie.
Mais pourquoi ce cycle de 100.000 ans ? Le docteur Carrie Lear,
professeur en géologie à l'Université Cardiff, évoque plusieurs
facteurs. Ainsi, la circulation des flux dans l'océan régule le
volume de dioxyde de carbone, qui peut se retrouver "piégé" sous
l'eau en raison de la salinité ou de la température ambiante. Ou
alors, la grande quantité de glace recouvrant l'océan empêche le
dioxyde de carbone de s'échapper, le taux de CO² s'appauvrit dans
l'atmosphère et en l'absence de ce gaz à effet de serre, l'âge de
glace se prolonge.
La Terre est actuellement sous l'emprise d'un climat chaud, ce que
confirment toutes les observations, le dernier âge de glace ayant
pris fin il y a environ 11.000 ans. Depuis lors, température et
niveau de la mer augmentent, et les calottes glaciaires se retirent
vers les pôles.
Jean Etienne
Sources principales :
There's a fascinating new theory about why the world plummets into
ice ages every 100,000 years (Business Insider UK, 27
septembre 2016).
Breathing more deeply: Deep ocean carbon storage during the
mid-Pleistocene climate transition (The Geological Society
of America, 28 septembre 2016 - Pdf).
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