Le télescope spatial Hubble a permis de
découvrir une petite lune en orbite autour de la planète naine
Makemake, aux confins de notre Système solaire.
Makemake, d'un diamètre de 1400 kilomètres, est la troisième plus
grande planète naine connue. Elle appartient à la ceinture de Kuiper
et fut découverte en 2005 par Michael E. Brown, Chadwick Trujillo et
David L. Rabinowitz du California Institute of Technology.
Ce satellite naturel, désigné provisoirement par S/2015 (136472) et
surnommé MK 2, d'un diamètre estimé à 160 kilomètres, décrit e 12
jours une orbite à une distance moyenne de 21.000 kilomètres mais
dont la valeur d'excentricité n'a pu encore être déterminée.
La ceinture de Kuiper est un vaste réservoir de matériau congelé
formant les restes de la construction de notre système solaire il y
a 4,5 milliards d'années, et renferme plusieurs planètes naines.
Certains de ces mondes ont connu des satellites, mais il s'agit de
la première découverte d'un objet compagnon pour Makemake, l'une des
cinq planètes naines reconnues par l'Union astronomique
internationale.
L'équipe d'astronomes a utilisé la même méthode d'analyse que celle
qui a permis la découverte des plus petits satellites de Pluton en
2005, 2011 et 2012. Plusieurs recherches antérieures n'avaient donné
aucun résultat, car selon Alex Parker (Southwest
Research Institute, Boulder, Colorado), qui a dirigé
l'étude, "Nos estimations préliminaires montrent que l'orbite de
cette lune semble être sur chant, et cela signifie que, souvent,
lorsqu'on observe le système, le satellite se perd dans l'éclat
lumineux de Makemake".
La découverte d'un satellite naturel autour d'une planète naine peut
fournir de précieuses informations sur le système. En effet, en
déterminant l'orbite, les astronomes peuvent calculer une masse
précise et mieux comprendre l'évolution de l'ensemble. En outre,
cette découverte renforce aussi l'idée selon laquelle la plupart des
planètes naines possèdent aussi des satellites.
"Makemake se situe dans la classe des rares objets similaires à
Pluton, et découvrir un compagnon est important", annonce
Parker, qui ajoute : "La découverte de cette lune nous donne
l'occasion d'étudier Makemake et d'obtenir beaucoup plus de détails
que nous n'aurions été en mesure de découvrir sans elle".
Pluton et Makemake sont déjà connus pour être, partiellement au
moins, recouverts de méthane congelé. Comme cela avait déjà été le
cas avec Pluton, une étude plus approfondie de son satellite
permettra de déterminer avec précision la densité de Makemake, une
donnée-clé qui indiquera si les compositions des deux planètes
naines sont similaires. "Cette nouvelle découverte ouvre un nouveau
chapitre dans la planétologie comparative dans le Système solaire
externe", déclare Marc Buie, du Southwest Research Institute.
Jean Etienne
Source principale :
Hubble Discovers Moon Orbiting the Dwarf Planet Makemake
(Hubble).
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