Une analyse détaillée portant sur plus de 1200
spécimens du Tullimonstrum gregarium, tel est son nom
scientifique, vient de réfuter certaines théories selon lesquelles
le mystérieux animal aurait été un ancêtre des gastéropodes, ou même
un ver. Car il s'agit en réalité d'un poisson. Un long tube interne
courant le long de son dos, qui avait été pris pour un intestin, est
en fait une notocorde, c'est-à-dire une colonne vertébrale
primitive, ce qui le classe parmi les vertébrés.
"Fondamentalement, personne ne savait ce que c'était",
déclare Derek Briggs, co-auteur de l'étude. "Ces fossiles ne sont
pas faciles à interpréter, car ils varient un peu. Certaines
personnes avaient pensé qu'il s'agissait d'un mollusque nageur de
forme bizarre, aussi, nous avons décidé de réunir toutes les
techniques d'analyse possibles dans ce domaine de recherche",
ajoute le scientifique.
La technologie ayant permis de lever le voile sur le Monstre de
Tully fait appel à un synchrotron, et permet de cartographier en 3D
la distribution chimique au sein du fossile. Les chercheurs ont
ainsi découvert la présence d'organes internes dont des branchies
développées et d'une notocorde. Au vu de toutes les caractéristiques
mises à jour, il apparaît que le Monstre de Tully est donc un
poisson proche des agnathes, un groupe qui comprend la lamproie, des
poissons sans mâchoires et cartilagineux.
"Cet animal est tellement différent de ses parents modernes que
nous sommes incapables de dire comment il se comportait", ajoute
McCoy. "Mais avec de grands yeux et une bouche garnie de
nombreuses dents, il est probable qu'il s'agissait d'un prédateur".
Actuellement, les chercheurs ne sont en possession que de fossiles
ne provenant que d'un seul gisement découvert dans une mine de
charbon de l'Illinois, daté de la fin du Carbonifère, précisément
entre 307 et 309 millions d'années. Il est donc encore impossible de
déterminer quand est apparue cette espèce, et à quel moment elle
s'est éteinte. "Nous ne disposons que d'une toute petite fenêtre
dans le temps pour l'étudier", ajoute Briggs.
Jean Etienne
Source principale :
The ‘Tully monster’ is a vertebrate (Nature, 16 mars 2016,
doi:10.1038/nature16992.
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