Une nouvelle technologie de tomographie à
contraste de phase a permis d'accéder aux textes contenus sur des
papyrus antiques, que leur extrême fragilité interdit formellement
de dérouler. Un exploit qui relevait jusqu'il y a peu de la
science-fiction, et qui ouvre la voie vers un nouveau type
d'exploration de notre passé.
Ville romaine antique située en Campanie (Italie), Herculanum a été
entièrement détruite par l'éruption du Vésuve en l'an 79 de notre
ère. Conservée depuis dans une gangue volcanique, elle a été remise
au goût du jour au 18ème siècle par les Bourbons qui régnaient alors
sur Naples. Mais même si la cité ne présentait qu'une superficie de
12 hectares pour une population de 4000 habitants, seulement 4,5
hectares ont été dégagés à ce jour, et la plupart des édifices
publics ou culturels sont encore inconnus.
Herculanum, et ses richesses interdites
Parmi les parties explorées ou mises au jour, la villa des Papyrus
est un des sites les plus remarquables. Appartenant à Pison, qui
n'est autre que le beau-père de Jules César, elle présente un
intérêt exceptionnel par la richesse des découvertes qui y ont été
réalisées, ainsi que par l'importance de son architecture.
Le trait le plus remarquable de cette construction est sans conteste
sa bibliothèque, forte de quelque 1838 rouleaux de papyrus, qui ont
été "miraculeusement" préservés de la destruction par les boues
brûlantes de l'éruption, qui les ont littéralement enrobés. Cette
"protection" a ainsi mis à l'abri du feu et de la lave brulante des
textes se rapportant à la philosophie grecque, dont des fragments du
"de la nature" en 37 livres de Lucrèce, divers textes épicuriens de
Philodème de Gadara, dont certains ont été repérés en plusieurs
exemplaires. Oui, mais voilà : comment extraire, puis dérouler, de
fragiles papyrus noyés dans une boue solidifiée présentant toutes
les caractéristiques de la roche, et cela sans les détruire ?
Déroulement virtuel
Théoriquement, la solution est simple : il suffit de s'introduire
dans les rouleaux, et de les lire sans les dérouler. Oui, mais – et
c'est là que se trouve la pierre d'achoppement – comment se faire
tout petit, sachant l'on ne peut réduire sa propre taille, comme le
suggéraient les auteurs du Voyage Fantastique (film américain de
science-fiction réalisé en 1966 par Richard Fleischer) ?
Et c'est là qu'intervient le génie de deux instituts du Conseil
National des Recherches : Nanotec-Cnr (Institut de Nanotechnologie)
et Iliesi-Cnr (Lexique Intellectuel Européen et l’Histoire des
Idées), dont une technologie d’avant-garde de tomographie à rayons X
à contraste de phase a permis d’accéder aux textes contenus dans les
rouleaux antiques sans les dérouler, de façon à préserver leur
intégrité.
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