14 juin 2016

 

Le Congrès américain abandonne les astéroïdes et relance l'exploration humaine de Mars

 
L'administration du président Barack Obama a longtemps privilégié les projets de missions habitées vers des astéroïdes, considérant qu'il s'agissait d'une des tâches prioritaires les plus importantes du programme spatial des Etats-Unis et d'un marchepied pour une exploration humaine de la Planète Rouge. Mais le Congrès américain vient de lui donner tort.

Washington vient ainsi de refuser un budget de 66,7 milliards de dollars réclamé par la Nasa afin de planifier une mission habitée vers un astéroïde, tout en conseillant à l'agence spatiale de se concentrer d'abord sur l'élaboration de technologies pour une exploration humaine de la planète Mars. Selon la Chambre des représentants des États-Unis, l'Administration nationale de l'aéronautique et de l'espace doit revenir aux missions pilotées lunaires au lieu de s'occuper de missions habitée vers des astéroïdes, dont l'intérêt ne convainc personne.

En effet, alors que la fin du deuxième mandat du président américain est entamée, le Congrès, alors qu'il examinait le budget fédéral 2017, a recommandé à la NASA de changer ses priorités.

La Nasa réclamait l'attribution d'une somme de 66,7 milliards de dollars pour une mission habitée vers des astéroïdes, mais le Congrès a estimé que ce programme ne revêtait pas suffisamment d'importance à ses yeux et n'offrait pas de perspectives scientifiques aussi importantes que l'exploration de la planète Mars par des hommes. La Chambre des Représentants a pour sa part estimé que la Lune était la meilleure base de départ pour mettre au point les technologies indispensables pour une mission habitée vers Mars, qui serait ainsi planifiée à l'horizon 2030.

L'astronaute américain Leroy Chiao marque son accord avec la décision du Congrès. Selon lui, les générations futures d'astronautes et d'ingénieurs spatiaux "doivent tester leurs connaissances sur la Lune avant de conquérir la Planète rouge". De plus, selon lui, le satellite naturel de la Terre représente un bien meilleur champ de manœuvre pour tester des technologies que les astéroïdes. Un avis partagé par la grande majorité des astronautes de la Nasa.

La Nasa dispose dès à présent du vaisseau Orion, développé à l'origine pour le retour de l'Homme sur la Lune, après près de 44 années d'absence… Détourné de son objectif initial pour une nouvelle orientation vers une exploration d'astéroïdes dont personne ne comprend réellement l'intérêt, il pourrait ainsi retrouver sa signification et procurer à l'Homme un nouveau défi.

L'élan planétaire qui avait accompagné la conquête de la Lune "avant la fin de la décennie" en 1969 était, nous le savons maintenant, d'ordre politique. Rien n'était en effet trop beau, ni trop coûteux en cette période de guerre froide, pour s'assurer une place au soleil face à une Union Soviétique qui s'avéra pourtant bientôt moribonde. Nous trouverions-nous à la veille d'un nouvel élan, d'un nouveau défi, cette fois justifié par la Science ? Nous l'espérons.

Jean Etienne

 

 

 
Apollo 17, c'était en 1972. Depuis, la Lune est morte...
 

 

 
 
 

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