Lorsque la reine d'un couple de termites ayant
fondé une colonie disparaît, elle est aussitôt remplacée par une de
ses descendantes, ce qui devrait présenter un risque de
consanguinité. Une espèce guyanaise a pourtant inventé une stratégie
unique pour contourner cet obstacle.
Habituellement, chez les termites, la fondation d'une nouvelle
colonie est généralement assurée par un couple reproducteur unique,
appelés reproducteurs primaires, un roi et une reine. Mais si l'un
d'eux disparaît, ou même les deux, ils peuvent être remplacés par
certains de leurs descendants. Ce qui induit un important problème
de consanguinité, puisque la colonie entière provient du même
couple.
Stratégie de succession asexuée
Une étude dirigée par Denis Fournier et Yves Roisin, Laboratoire
d'Évolution biologique et écologie, Faculté des Sciences de
l'Université Libre de Bruxelles (ULB – Belgique), vient de démontrer
que la reine de l'espèce Cavitermes tuberosus, un termite humivore
de Guyane, produit par parthénogenèse, donc par voie asexuée, de
nombreuses femelles reproductrices secondaires, autrement dit des
clones d'elle-même. On parle alors de parthénogenèse thélytoque.
Ces femelles secondaires restent au nid et ne participent à aucune
activité, mais s'accouplent au roi une fois la reine primaire
disparue. A l'inverse, les individus qui sont en contact avec le
monde extérieur, comme les ouvriers, les soldats et les futurs
ailés, sont produits par reproduction sexuée.
Cette stratégie de reproduction clonale qui vient d'être découverte
par les chercheurs de l'ULB permet non seulement au roi d'éviter de
commettre l'inceste avec une de ses descendantes, mais protège
l'ensemble de la colonie des effets néfastes de la consanguinité, et
surtout assure à la reine de pouvoir pérenniser son patrimoine
génétique après sa mort.
Autre avantage, la production de nombreuses reines de substitution
permet d'augmenter considérablement le taux de croissance de la
colonie, dont le grand nombre d'individus sexués ainsi produits
maintient un brassage génétique garantissant la production
d'individus plus aptes à s'adapter aux conditions actuelles d'un
environnement souvent changeant. L'utilisation conditionnelle et
simultanée des reproductions asexuée et sexuée permet ainsi de
bénéficier des avantages procurés par chacune de ces stratégies de
reproduction, tout en contournant les inconvénients qui y sont
associés, consanguinité pour la première, limitation du nombre de
descendants pour la seconde.
Jean Etienne
Source principale :
Facultative asexual reproduction and genetic diversity of
populations in the humivorous termite Cavitermes tuberosus
(Procedings of the Royal Society B - DOI: 10.1098/rspb.2016.0196).
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