L'analyse de cinq tablettes babyloniennes
découvertes au XIXe siècle et conservées au British Museum de
Londres révèle que les astronomes des IVe et Ve siècles avant notre
ère maîtrisaient parfaitement les notions de géométrie nécessaires
pour calculer l'orbite de Jupiter. Une découverte qui bouleverse
complètement notre compréhension de cette culture.
Jusqu'il y a peu, les scientifiques et les historiens étaient
convaincus que la position des astres dans notre Système solaire
n'avait pu être calculée avec précision qu'à partir du XIVe siècle
en Europe. L'astrophysicien et historien en sciences
Mathieu
Ossendrijver, de la Humboldt University à Berlin
(Allemagne), vient de démontrer qu'il n'en était rien, et que la
civilisation babylonienne avait déjà mis au point, près de deux
millénaires auparavant, les formules et algorithmes nécessaires à un
tel calcul.
Des relevés astronomiques de précision datant de 2700 ans
Ossendrijver avait déjà identifié quatre tablettes babyloniennes
recouvertes d'écriture cunéiforme comme étant des transcriptions
d'observations astronomiques. Celles-ci prouvent que 500 ans avant
notre ère, les astronomes mesuraient la vélocité quotidienne de la
planète Jupiter vue depuis la Terre à différentes dates de son
orbite, puis utilisaient ces données pour déduire la distance
parcourue par la planète (qu'ils appelaient l'Etoile Blanche) durant
cette période. La position future de l'astre était ensuite calculée
à partir de ces résultats à des fins essentiellement astrologiques.
Mais tout ceci n'était qu'hypothèse jusqu'à ce que Ossendrijver
traduise une cinquième tablette à partir d'une vieille photo en noir
et blanc. Et bingo ! Celle-ci décrivait les calculs nécessaires pour
obtenir la position précise de Jupiter par des principes relevant de
la géométrie, en utilisant les données gravées sur les quatre
premières tablettes. Mieux, cette méthode est exactement celle
décrite pour la première fois au 14ème siècle par un groupe
d'académiciens britanniques connu comme les "calculateurs d'Oxford",
qui travaillaient au Merton Collège et auxquels on attribue
la découverte du procédé.
Les Babyloniens ont précédé les Anciens Grecs
Bien que rien ne démontre que les Babyloniens aient utilisé des
graphiques ou des formes géométriques, ces formules démontrent
qu'ils étaient plus avancés que les Anciens Grecs. En effet, ces
derniers utilisaient certains aspects de la géométrie en astronomie,
mais pas les constructions abstraites décrites dans les tablettes,
qui connectent vélocité, durée et distance.
Hermann Hunger, un spécialiste de l’astronomie babylonienne à
l’université de Vienne, estime avec Ossendrijver que ces travaux,
s'ils ne montrent pas un niveau très élevé dans la pensée
géométrique, révèlent une capacité remarquable à appliquer la pensée
géométrique traditionnelle de Babylone à un nouveau problème qui
était celui de l’astronomie. L’historien en sciences Jens Høyrup, de
la Roskilde University au Danemark, pense quant à lui que les
Babyloniens avaient déjà utilisé la géométrie en astronomie bien
avant cela encore, notamment pour prédire certaines configurations
de la lune.
Jean Etienne
Sources principales :
Ancient Babylonian astronomers calculated Jupiter’s position from
the area under a time-velocity graph (Science - Science 29
Jan 2016: Vol. 351, Issue 6272, pp. 482-484 - DOI:
10.1126/science.aad8085.
Babylonian astral science and mathematics (Mathieu
Ossendrijver)
Track Jupiter's Path Like An Ancient Babylonian
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