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La Terre ralentit sa rotation, la Lune
s'éloigne de nous. Cela, les astronomes le savent depuis longtemps.
Pour le démontrer, nul besoin de faire appel à des instruments
sophistiqués... Il suffit d'observer les coraux !
Les océans exercent une influence décisive sur la
durée de rotation de notre Terre. Ils ont pour cela besoin de l’aide
de la Lune, qui tourne autour de la Terre en suivant une orbite
légèrement elliptique à une distance moyenne de 384.000 kilomètres.
Les hommes attribuent à la Lune de nombreux effets, souvent bien
supérieurs à la réalité. Or il est un phénomène causé par la Lune
qui peut être observé deux fois par jour : la marée.
La puissance des marées est telle que l’astre massif qu’est la Terre
subit une déformation pouvant atteindre près de cinquante
centimètres dans la région de l’équateur sous l’effet gravitationnel
induit par la Lune et le Soleil.
La succession régulière des marées freine lentement mais sûrement la
rotation de la Terre, en raison du frottement des mers sur les fonds
marins. Les océans ne sont pas les seuls responsables de ce
phénomène. Les "océans intérieurs", constitués de magma en fusion,
provoquent aussi d'importants frottements qui y contribuent de la
même façon.
Heureusement pour nous, cette perte de vitesse est très faible. À
l’heure actuelle, la durée des jours sur Terre n’augmente chaque
siècle que d’environ deux millisecondes. Si cette différence ne
signifie pas grand-chose à l’échelle humaine, à l’échelle
astronomique, en revanche, cette infime augmentation influe sur
notre calendrier et, malgré sa petitesse, cet écart doit être
corrigé à intervalles réguliers. C’est pour cette raison qu’une
seconde d’ajustement doit être ajoutée de temps à autre.
Les coraux gardent la mémoire du temps
L’examen des coraux actuels révèle que leur squelette s'enrichit
d'un anneau de croissance par jour. En dénombrant ces stries qui
apparaissent en coupe, les chercheurs ont découvert qu’il y a 400
millions d’années, un jour terrestre ne comptait que vingt-deux
heures et une année plus de 400 jours.
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