Dans les années 70, une phalange d'orteil
fossilisée d'une taille gigantesque avait été découverte sur l'île
d'Ellesmere, l'île la plus au nord de l'Archipel arctique canadien.
Quarante ans plus tard, les chercheurs ont enfin réussi à en
identifier l'origine.
Cette recherche a été conduite par une équipe internationale
d'archéologues chinois et américains de l'Académie des sciences de
Pékin et de l'Université de Colorado de Boulder (Etats-Unis), et a
permis d'attribuer ces ossements à un oiseau coureur de la famille
des Gastornis, un nom qui dérive de "oiseau de Gaston", en référence
à Gaston Planté (1834 – 1889), qui en a découvert les premiers
fossiles en 1855 près de Meudon en région parisienne.
Cette espèce, qui vivait il y a environ 53 millions d'années,
atteignait de 1,75 à 2 mètres de haut pour un poids de l'ordre de
100 kilogrammes, ce qui en faisait le plus grand oiseau de son
époque. Rien que la tête de cet oiseau avait une taille comparable à
celle d'un cheval.
Le Gastornis (autrefois appelé Diatryma) était un oiseau incapable
de voler, ayant vécu à la fin du Paléocène et au début de l'Éocène,
soit entre 56 et 41 millions d'années. Son régime alimentaire fait
toujours l'objet de débats passionnés de la part des paléontologues.
En effet, leur grand et puissant bec paraît parfaitement apte à
broyer des os, et pour cette raison, une partie des scientifiques
supposent que les Gastornis étaient des prédateurs ou des
charognards. Par ailleurs, la structure de leur corps semble
indiquer qu'ils consommaient des aliments d'origine végétale,
s'attaquant aux racines au moyen de leur bec.
Ces mêmes chercheurs n'excluent pas que ces animaux soient apparus
sur le territoire de l'actuel Arctique, avant de migrer vers
l'Europe et l'Afrique, à l'instar d'ailleurs des tortues géantes et
des alligators, qui ont suivi le même parcours.
Les Gastornis, d'instinct grégaire et qui ne pondaient qu'un seul
œuf à même le sol, ont vraisemblablement été victimes de
l'apparition de mammifères prédateurs tels les créodontes et les
mesonychia, qui se nourrissaient notamment de leurs œufs. Cependant,
certains scientifiques n'excluent pas qu'il soit un proche parent
des ansériformes, soit les canards et les oies, voire même qu'il en
soit l'ancêtre commun.
Pour la petite histoire, mentionnons aussi que Gaston Planté,
découvreur des premiers fossiles de Gastornis, est aussi l'inventeur
de la batterie au plomb, premier accumulateur rechargeable. Son nom
a aussi été donné à un cratère sur la Lune. Sa dépouille repose au
cimetière du Père-Lachaise (73ème division) à Paris.
Jean Etienne
Sources principales :
The
palaeobiology of high latitude birds from the early Eocene
greenhouse of Ellesmere Island, Arctic Canada (Scientific
Reports 6, Article number: 20912 (12 février 2016), doi :
10.1038/srep20912.
Giant flightless bird wandered the Arctic 50 million years ago
(Université du Colorado).
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