Ne cherchez pas la signification de Bumper
dans un dictionnaire d'astronautique, ou même sur Internet : ce mot
n'y figure simplement pas. Et pourtant, Bumber, c'est bien le nom
des premières fusées à avoir jamais été lancées depuis Cap Canaveral
dès 1950, et elles méritent bien qu'on se souvienne d'elles…
Dès la fin des hostilités, les Américains avaient Von Braun dans
leur camp. Von Braun, plus une magnifique armée de techniciens.
C'était un premier bon point. Le second, c'était la découverte des
usines souterraines de V-2 dans la forêt allemande de Thuringe. Et
tout de suite, conscients de l'aubaine, l'armée entreprend d'envoyer
aux Etats-Unis une centaine de ces engins en pièces détachées. Tout
est récupéré, même les épaves. Ces pièces prennent le chemin d'un
centre d'essais construit en plein désert, près d'Alamogordo, au
Nouveau-Mexique. Uniquement habité par les "Rocketteers",
c'est-à-dire les spécialistes en fusées, ce centre, appelé "White
Sands Proving Grounds", ressemble à la base de Peenemünde. Et Von
Braun n'y est pas dépaysé.
White Sands avait pourtant été construit bien avant l'arrivée des
savants allemands pour servir de base d'essais à la fusée
Wac-Corporal. Mais à côté de la fusée allemande, la Wac-Corporal
faisait bien piètre figure…
L'idée première des Américains avait été de placer la technique
allemande au service de la Wac-Corporal. Mais il fallait se rendre à
l'évidence: la V-2 n'était pas seulement en avance, il y avait un
abîme entre les deux technologies. Dès lors, on laissa agir l'équipe
de Von Braun à sa guise. Et les résultats ne se firent pas attendre.
Le 16 avril 1946, une première V-2 quittait la rampe de lancement et
atteignait une altitude de 161 km.
Mais White Sands, ce n'était qu'un rectangle de 200 km sur 50 et le
désert lui-même avait ses limites. Aussi, lorsqu'il fut envisagé de
construire une fusée à deux étages, donc de plus grande portée, et
surtout après quelques sérieux incidents (qui virent des morceaux de
lanceur retomber aux portes d'un village mexicain et dans un
cimetière...) le choix d'une meilleure base de lancement fut
souhaité.
C'est ainsi que Cap Canaveral fut choisi. En espagnol, Cabo de
Canaveral signifie Cap des champs de canne et avait été baptisé
ainsi par l'explorateur Juan Ponce de Leon, découvreur de la Floride
le 2 avril 1513 (*).
Parfaitement isolé, cet endroit marécageux qui restait à conquérir
aux alligators et aux moustiques permettait des tirs vers l'océan en
toute sécurité. C'est ainsi que l'équipe de Von Braun déménagea. Cap
Canaveral fut officiellement inauguré le 1er octobre 1949.
Bumper
Le projet de fusées à deux étages, qui avait déjà démarré à White
Sands, avait été baptisé Bumper. Bumper, au jeu de cricket, c'est
une balle qui rebondit en hauteur. Le mot convenait bien pour
désigner une petite fusée qui s'élançait depuis une plus grande. En
l'occurrence, le premier étage était constitué d'une V-2 allemande,
surmonté de la Wac-Corporal américaine.
Nous sommes en juillet 1950. Deux mois plus tôt, l'avion-fusée
expérimental X-1 a effectué son dernier vol à Edwards avant d'être
transporté au Smithmonian Museum de Washington. A White Sands,
quatre singes et plusieurs souris ont déjà pris la route de l'espace
au cours de vols suborbitaux dans l'ogive de fusées V-2. Et à Cap
Canaveral, le premier grand événement se prépare…
Le projet Bumper avait déjà débuté à White Sands avec le tir des six
premiers exemplaires. Le premier lancement de Cap Canaveral était
programmé pour le 19 juillet, mais ce jour-là, la chance n'était pas
au rendez-vous. Le tir fut d'abord reporté à cause d'un appareil
militaire devant effectuer un atterrissage d'urgence sur la base.
Puis le compte à rebours reprit, et à la mise à feu, rien ne se
passa et Bumper 7 resta au sol. L'humidité de Cap Canaveral avait
envahi les circuits électriques du lanceur, aucune protection
n'étant prévue: dans le désert brûlant de White Sands, ce n'était
pas nécessaire.
Bumper-8 fut mise à feu le 24 juillet 1950 à 9 h 28. L'étage V-2
grimpa à 16 km, puis le Wac-Corporal se détacha avant de grimper à
24.000 m et retomber à 225 km de la base. Le V-2 ayant explosé juste
après sa séparation, l'expérience fut considérée comme un
demi-succès.
Bumper-7, lui, réussit son vol le 29 juillet en atteignant
l'altitude de 35.100 m et parcourant une distance de 305 km. Mais
l'aventure ne faisait que commencer. Bientôt, des fusées de plus en
plus puissantes allaient naître. Jupiter, encore dérivée de la V-2,
puis Atlas, dérivée d'un missile balistique conçu par un Belge, Karl
Bossaert, qui emmena les premier Américains dans l'espace, ensuite
Titan et les cabines biplaces Gemini, l'énorme Saturne et le
programme lunaire Apollo. Pour arriver à la navette spatiale, et
ensuite... Mais cela, c'est une autre histoire.
(*)
Jean Ponce de Leon appela la nouvelle terre La Florida soit
en raison de l'abondante végétation en fleurs qu'il y découvrit,
soit parce qu'il y accosta durant la Pascua Florida, terme
espagnol signifiant "la Fête des Fleurs", survenant durant la
période pascale. Le Pascua Florida Day, le 2 avril, est
aujourd'hui encore un jour férié légal en Floride.
Jean
Etienne
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