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12 septembre
2015 |
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Nouvelles images
: Pluton encore plus complexe qu'on le pensait |
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Les nouvelles images de Pluton transmises en
ce moment par la sonde New Horizons révèlent une étonnante variété
de caractéristiques de surface qui surprennent les scientifiques en
raison de leur étendue et de leur complexité.
"Pluton nous présente une diversité de reliefs et de processus de
formation géologiques sans commune mesure ave tout ce que nous avons
observé jusqu'ici dans le Système solaire", annonce Alain Stern,
chercheur au Southwest Research Institute (SwRI), Boulder,
Colorado. "Si cet aspect de la planète avait été imaginé par un
artiste avant le survol, je l'aurais qualifié de fantaisiste. Mais
c'est bien la réalité".
New Horizons a débuté l'envoi des images en haute résolution ainsi
que de nombreuses autres données il y a une semaine. Rien que celles
reçues dans les jours écoulés ont doublé la superficie que nous
avions déjà détaillées au moment du survol, mais cette fois avec une
précision de 400 mètres par pixel. Elles révèlent des structures
aussi diverses que possible, des dunes, des écoulements de glace
d'azote qui se déversent dans les plaines depuis les régions
montagneuses, et même des réseaux de vallées qui paraissent avoir
été sculptés par le matériau circulant sur la surface de Pluton.
Les images montrent aussi de vastes régions affichant un chaos
montagneux rappelant les terrains perturbés que l'on rencontre sur
Europa, un des satellites de Jupiter. "La surface de Pluton est
au moins aussi complexe que celle de Mars", affirme Jeff Moore,
responsable du département géologie, géophysique et imagerie de la
mission New Horizons au Ames Research Center de la NASA à
Moffett Field, Californie. "Ces montagnes qui s'enchevêtrent et
qui semblent avoir été distribuées au hasard pourraient être
constituées d'énormes blocs de glace d'eau flottant dans un vaste
océan d'azote gelé dans la région communément appelée Sputnik Planum".
Beaucoup plus de cratères apparaissent dans les images nouvellement
transmises, démontrant ainsi qu'il s'agit de zones plus anciennes
contrastant avec les plaines gelées qui ne sont pas cratérisées. Un
champ de dunes sombres semble apparaître, qui semblent avoir été
sculptées par le vent. "S'il s'agit réellement de dunes, ce
serait vraiment étrange, car aujourd'hui l'atmosphère de Pluton est
extrêmement ténue", annonce William B. McKinnon, de l'Université
de Washington, St. Louis. "Soit Pluton a possédé une atmosphère
beaucoup plus dense dans le passé, soit un processus que nous ne
comprenons pas est à l'œuvre sur la planète naine".
Les nouvelles images révèlent aussi que la brume atmosphérique qui
recouvre Pluton est formée de couches beaucoup plus nombreuses que
ce que les scientifiques avaient estimé, et qu'elle crée un effet de
crépuscule qui illumine doucement le terrain plongé dans la nuit à
proximité du terminateur, ce qui les rend visibles aux caméras de la
sonde. "Ce bonus est un merveilleux cadeau que Pluton nous a
fait. Maintenant, nous pouvons étudier la géologie sur un terrain
que nous pensions ne pas vouvoir apercevoir", déclare John
Spencer, du Southwest Research Institute.
La sonde New Horizons se trouve actuellement à plus de 5 milliards
de kilomètres de la Terre, et a dépassé Pluton de 69 millions de
kilomètres. Tous ses systèmes sont en parfait état de
fonctionnement. La transmission complète des images et des données,
en raison de l'énorme distance qui nous en sépare, prendra environ
une année.
Jean Etienne
Crédit images : NASA / Johns Hopkins
University Applied Physics Laboratory / Southwest Research Institute.
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Cette image est
constituée de différentes vues de Pluton prises le 14 juillet 2015
depuis une distance de 80.000 kilomètres. En bas, la zone sombre et
torturée nommée Cthulhu Regio contraste avec la plaine lisse et
brillante située au-dessus appelée Sputnik Planum.
Cliquer ici pour agrandir. |
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Cette mosaïque
d'images prises depuis une distance de 80.000 kilomètres a été
transmise du 5 au 7 septembre 2015 et est dominée par Sputnik
Planum. La région couverte mesure 1600 kilomètres de base et la
résolution est de 500 à 800 mètres par pixel.
Cliquer ici pour agrandir. |
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Ce terrain
accidenté se situe sur la bordure nord-ouest de Sputnik Planum. La
résolution est de 800 mètres par pixel, et la distance de 80.000
kilomètres. Cliquer ici pour
agrandir. |
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Cette vue de 350
kilomètres de largeur à la surface de Pluton illustre l'incroyable
variation de la réflectivité de la surface et de la diversité des
types de reliefs géologiques de la planète. Elle nous montre un
terrain sombre et recouvert de cratères, d'autres zones plus lisses,
non cratérisées et beaucoup plus récentes, des chaînes montagneuses
et un énigmatique champ de crêtes alignées qui semblent être des
dunes dont les scientifiques débattent encore de l'origine. La
résolution est de 800 mètres par pixel.
Cliquer ici pour agrandir. |
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Charon, le plus
grand satellite de Pluton, est ici vu depuis une distance de 470.000
kilomètres. D'un diamètre de 1200 kilomètres, l'astre affiche une
histoire géologique étonnamment complexe, où apparaît nettement une
fracturation d'origine tectonique. Les plus petits cratères visibles
mesurent 4,6 kilomètres de diamètre.
Cliquer ici pour agrandir. |
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Cette vue du
terminateur de Pluton montre de quelle façon la brume atmosphérique
illumine des terrains qui devraient être invisibles, car plongés
dans la nuit. La partie de droite a été traitée de façon à faire
ressortir les détails faiblement éclairés de la topographie
martienne. Cliquer ici pour
agrandir. |
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16 heures après le
survol, alors que New Horizons s'éloignait de Pluton et s'en
trouvait à une distance de 770.000 kilomètres, une image en
contre-jour en a révélé les différentes couches de brume qui
entourent la planète. Le nord est en haut, et le Soleil se trouve
derrière Pluton, vers la partie supérieure droite. A gauche, la
version comprimée transmise peu de temps après la rencontre du 14
juillet. A droite, la version en haute résolution qui vient d'être
reçue révèle un grand nombre de couches distinctes composant les
brumes atmosphériques de la planète naine.
Cliquer ici pour agrandir. |
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