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Rédigé il y a plus de trois millénaires, le
papyrus Cairo 86637 est un calendrier contenant des prévisions
basées sur des observations astronomiques combinant les périodes de
la Lune et… d'Algol, une étoile variable, (re)découverte en 1783.
Située à un peu plus de 92 années-lumière de la Terre dans la
constellation de Persée, Algol est une étoile de magnitude 2 autour
de laquelle orbite un compagnon moins lumineux qui l'occulte lors de
chaque passage, provoquant une baisse de luminosité tous les 2 jours
et 21 heures. Il s'agit donc d'une binaire à éclipses, décrite pour
la première fois par l'astronome amateur John Goodricke en 1783.
Cairo 86637
Le papyrus égyptien Cairo 86637 renferme diverses prévisions
d'évènements heureux ou malheureux sur une année, basées sur
l'humeur des dieux pour les temps à venir. Effectuant une étude
statistique sur ces prévisions dont les dates sont scrupuleusement
mentionnées, les astronomes Lauri Jetsu et Sebastian Porceddu, de
l'Université d'Helsinki, ont pu déterminer qu'elles se basent sur
les cycles lunaires, mais aussi sur les variations d'Algol,
d'ailleurs personnifiée dans l'Egypte antique par le dieu Horus.
Ce papyrus est sans doute le plus ancien document historique faisant
état d’observations d’une étoile variable à l’œil nu. Chaque jour
d’une année égyptienne était divisée en trois parties dans ce
calendrier, associées à un bon ou un mauvais pronostic. "Les textes
concernant les pronostics sont reliés à des événements mythologiques
et astronomiques", explique Sébastian Proceddu.
L'analyse statistique révèle que deux périodes statistiquement
significatives de 29,6 et de 2,85 jours ont été notées avec une
grande précision. Le premier cycle de 29,6 jours est clairement
celui de la Lune. Le deuxième représente la période de variabilité
d'Algol, avec cependant une légère erreur puisqu'il fait mention de
2,867 jours, soit une différence de 0,017 jour ou 12 minutes. Mais
cette erreur n'est qu'apparente, car ainsi que le précise Lauri
Jetsu, "nous pouvons expliquer pourquoi la période d’Algol a
augmenté d’environ 0.017 jours : la majoration de la période au
cours des trois derniers millénaires pourrait avoir été causée par
le transfert de masse observé entre les deux membres de ce système
binaire".
Cette observation, qui remonte à plus de trois millénaires puisque
le papyrus Cairo 86637 a été rédigé entre 1244 et 1163 avant notre
ère, est la première qui confirme la majoration de la période
d'Algol, et fournit aussi une estimation du taux de transfert de
matière entre les deux étoiles.
Les anciens Égyptiens auraient donc fait des mesures précises qui
fournissent des données utiles pour les astronomes contemporains ! "Il
semble que la première observation d’une étoile variable a été faite
3000 ans plus tôt qu’on ne le pensait", ajoute Lauri Jetsu.
Jean Etienne
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