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Phobos est à la fois le plus gros des deux
satellites naturels de Mars, et aussi le plus proche. Selon un
groupe d'experts de la Nasa, il a déjà commencé à se désagréger et
s'écrasera sur la planète d'ici 30 à 50 millions d'années.
"Nous pensons que Phobos a déjà commencé à se dégrader, et le
premier signe de cela est l’apparition de rainures", a déclaré
Terry Hurford, du Centre de vol spatial Goddard de la NASA.
La planète Mars possède deux satellites, Phobos et Deimos. Ces
satellites ne sont pas sphériques et ressemblent davantage à de gros
astéroïdes. Phobos est le plus grand des deux, il mesure près de 27
km, alors que Deimos fait environ 15 km. Le plus étonnant dans le
cas de Phobos, c’est sa proximité à Mars (6.000 km). Le rayon de son
orbite diminue dans le temps, et l’on estime que le satellite
devrait s’écraser sur la surface de Mars dans 40 millions d’années.
Depuis son observation par plusieurs sondes spatiales, les
scientifiques ont observé à la surface de Phobos de longues rainures
qu'ils avaient attribuées jusqu'ici à un impact de météorite.
Cependant, l'équipe de Terry Hurford a pu établir un modèle
numérique de l'astre, qui semble infirmer cette théorie et attribue
plutôt ces traces à la déformation constante de ce corps céleste qui
a une structure hétérogène poreuse et fragile. La preuve
complémentaire de cette hypothèse est la présence de rainures
relativement nouvelles ainsi que de vieilles rainures sur la surface
du satellite qui ressemble à une pomme ratatinée.
Limite de Roche
Mais Phobos ne s'écrasera pas d'un seul bloc. En effet, les
importantes forces de marée qui résultent de son orbite basse
réduisent progressivement son altitude, au rythme actuel de 1,8
mètre pas siècle. En prenant compte de sa forme irrégulière et en
considérant qu'il s'agit d'un amas de roches (ce que l'on appelle un
objet de Mohr-Coulomb), il a été calculé que Phobos est stable par
rapport aux forces de marées, mais qu'il devrait dépasser la limite
de Roche lorsque son altitude descendra en dessous de 3700 km de la
surface, ce qui se produire d'ici environ 11 millions d'années.
L'astre se brisera alors, formant vraisemblablement un anneau
planétaire dont les constituants s'écraseront progressivement sur la
planète.
Jean Etienne
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