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Des points chauds détectés à la
surface de la planète Vénus démontrent la présence de volcans encore
en activité sur la deuxième planète du Système solaire, la plus
proche de la Terre.
En examinant les données transmises par la mission Venus Express de
l'ESA (2006 - 2014), une équipe internationale de scientifiques,
conduite par Eugene Shalygin et Wojciech Markiewicz de l'Institut
Max Planck, ont découvert des hausses brusques de température en
plusieurs endroits de la surface de la planète. Ces points chauds
qui présentaient une succession de pics de température durant
quelques jours s'estompaient ensuite, et semblent correspondre à des
résurgences de matière magmatique.
"Nous sommes en mesure d'apporter des preuves solides que la
planète Vénus est aujourd'hui encore un astre volcanique", a
déclaré James W. Head, un géologue de l'université Brown et
co-auteur d'un document décrivant la nouvelle recherche. "Cela
représente un résultat important qui nous aide à comprendre
l'évolution des planètes comme la nôtre".
Ces points chauds, dénommés "hotspots", ont été mis en évidence dans
l'imagerie infrarouge fournie par l'instrument Venus Monitoring
Camera de la sonde Venus Express. Les données montrent
l'existence de pics thermiques de plusieurs centaines de degrés dans
des endroits bien délimités dont la taille varie de 1 kilomètre à
plus de 200 kilomètres, regroupés dans une grande zone de rift
appelée Ganiki Chasma. Ces zones de rift ont été générées par
l'étirement de la croûte vénusienne provoqué par des forces internes
ainsi que par le magma chaud qui monte vers la surface.
L'astrophysicien russe Mikhaïl Ivanov avait déjà cartographié la
région dans le cadre de l'élaboration d'une carte géologique globale
de Vénus selon les données transmises par les missions soviétiques
Venera dans les années 1980 et la mission américaine Magellan dans
les années 1990. Ce travail de cartographie avait alors démontré que
Ganiki Chasma était une formation très récente, géologiquement
parlant, mais son âge restait imprécis.
"Nous savions que Ganiki Chasma est le résultat d'un volcanisme
actif assez récent en termes géologiques, mais nous n'étions pas en
mesure de déterminer s'il s'était produit hier ou voici un milliard
d'années", annonce James W. Head. "Or les anomalies de
température détectées par Venus Express se situent exactement à cet
endroit, donc nous pouvons affirmer que le processus de formation du
rift est toujours en cours".
Ces constatations sont cohérentes avec d'autres données de Venus
Express faisant aussi allusion à une activité volcanique très
récente. En 2010, l'imagerie infrarouge de plusieurs volcans
semblait indiquer que des coulées de lave s'y sont produites dans un
passé variant de quelques milliers à quelques millions d'années.
Vers 2013 et à plusieurs reprises, les scientifiques traitant les
données de la sonde vénusienne ont rapporté avoir observé des pics
transitoires du taux d'oxyde de soufre dans la haute atmosphère de
Vénus, un autre signe potentiel de volcanisme actif.
Sources :
Active volcanism on Venus in the Ganiki Chasma rift zone
(Geophysical Research Letters - 18 juin 2015).
Study suggests active volcanism on Venus (Brown University -
18 juin 2015). |
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