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12 mai
2015 |
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Pourquoi les astéroïdes
divorcent-ils ? |
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Une nouvelle étude révèle la structure
des astéroïdes et pose un regard nouveau sur les conséquences d'un
impact avec la Terre.
Un nouveau modèle de structure interne des astéroïdes
Il y a seulement quelques semaines, un astéroïde détecté dans le
ciel roumain nous rappelait à quel point la Terre est exposée aux
chutes de météorites. Les derniers travaux du Dr David Poilshuk de
l'institut des Sciences Weizmann ébranlent de manière significative
et sûrement définitive tout ce que les astronomes pensaient savoir
sur la structure interne des astéroïdes, ces corps rocheux gravitant
autour du soleil. Dans ses derniers articles, Dr Polishuk démontre
que la cohésion interne des astéroïdes est trop faible pour résister
à leur mouvement de rotation : loin d'être des corps continus et
monolithiques, ceux-ci seraient constitués de plusieurs "morceaux".
Ce nouveau modèle a des répercussions multiples: il apporte de
nouveaux éléments pour la compréhension de la formation des planètes
dans le système solaire et permet de mieux comprendre les
conséquences d'un impact d'astéroïde sur Terre.
Divorces astraux
Dr Polishuk, qui s'est vu décerner la bourse Ilan Ramon par le
ministère Israélien de la Science, la Technologie et l'Espace, dans
le cadre de la semaine Israélienne de l'espace, se spécialise dan
l'étude des couples d'astéroïdes "divorcés" : des astéroïdes qui
gravitent actuellement séparément autour du soleil, mais qui étaient
autrefois accolés l'un à l'autre au sein d'un corps unique. Sur la
base d'observations conduites à l'observatoire IRTF (Hawaï,
Etats-Unis) et à l'observatoire WISE (Mitzpe Ramon, Israël), Dr
Polishuk a calculé la densité des astéroïdes anciens à l'origine de
ces couples "divorcés". Ses résultats l'ont conduit à reconsidérer
le modèle traditionnel de la structure interne des astéroïdes.
Ceux-ci ne sont en effet pas aussi compacts qu'on le supposait : ils
sont poreux, remplis de cavités et de failles.
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Image d'artiste
d'un astéroïde se désagrégeant, un scénario s'étant
vraisemblablement
produit de nombreuses fois dans notre Système solaire. |
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Des apparences trompeuses en cas de
chute sur Terre
A première vue, la chute sur Terre d'un astéroïde poreux peut
sembler moins dangereuse que celle d'un astéroïde compact. Mais les
apparences sont trompeuses : lorsqu'un astéroïde poreux pénètre
l'atmosphère terrestre, il explose en raison de sa cohésion interne
très faible, générant une onde de choc bien plus destructrice que
l'impact de l'astéroïde lui-même. Une telle onde de choc,
effectivement observée lors d'une chute d'astéroïde en Sibérie, peut
en effet détruire vitres, plafond et murs de bâtiment, et ce dans un
rayon important.
Fossiles volants
"Les astéroïdes sont, en quelques sorte, des fossiles qui
contiennent des informations précieuses sur le début du système
solaire", explique Dr Polishuk. "En raison de leur faible
taille, allant de quelques mètres à quelque kilomètres de diamètre,
ils n'ont pas subi les modifications physico-chimiques opérant dans
des corps de masse plus importante, telles que les planètes.
Comprendre la structure interne des astéroïdes, leur composition et
les processus physiques qui s'opèrent en eux, permet de comprendre
comment tout a commencé", ajoute-t-il.
Une exploration en plein essor
Dr Polishuk prédit que les prochaines années verront un essor de la
discipline et que de plus en plus de missions spatiales destinées à
l'exploration des astéroïdes, peut-être même par des astronautes,
seront lancées. Dans un avenir plus lointain, des sondes pourront
"faire du stop" sur les astéroïdes, se posant dessus et les
utilisant pour atteindre les recoins les plus reculés du système
solaire.
Par Maayane Soumagnac, chercheuse à l'institut
Weizmann (Rehovot, Israël). |
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Tailles
comparatives de plusieurs astéroïdes du Système solaire. A gauche,
Vesta mesure environ 530 kilomètres de diamètre. |
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