17 août 2015

 

Pourquoi les pupilles des chats sont-elles en forme de fentes verticales ?

 
Les chats nous observent à travers leurs pupilles verticales d'un regard fascinant, ou même quelquefois inquiétant. Pourtant, ce n'est jamais le cas des grands félins, dont les pupilles sont rondes. Et cela a toujours intrigué les chercheurs.

La forme de la pupille d'un animal dévoile sa nature. Les pupilles verticales sont propres aux prédateurs, y compris aux chats domestiques qui chassent en embuscade. Les pupilles horizontales sont caractéristiques des animaux herbivores et les pupilles rondes des cueilleurs et des chasseurs-sprinteurs, relève un article paru dans la revue Science Advances.

"Certaines espèces animales actives de jour et de nuit, comme les chats domestiques, ont des pupilles verticales en forme de fente qui leur permettent de voir à la fois l'environnement de nuit et de ne pas être aveuglés en plein soleil. Cette hypothèse n'explique pourtant pas pourquoi ces fentes sont verticales ou horizontales. Pourquoi pas diagonales? Pour la première fois nous avons tenté de l'expliquer", explique Martin Banks de l'université de Californie à Berkeley (USA).
 
Banks et ses collègues ont découvert le lien entre la forme des pupilles et la nature d'un animal en observant comment changeait le champ de vision et d'autres caractéristiques oculaires chez les versions virtuelles de dizaines de mammifères terrestres. Cette analyse a révélé que tous ces animaux avaient adopté la forme de pupilles qu'ils possèdent aujourd'hui en adaptant leur vue à la vie dans la niche écologique et dans l'environnement où ils se trouvaient.

Par exemple, tous les périssodactyles (équidés, tapiridés et rhinocérotidés) et les artiodactyles (bovidés, camélidés, cervidés, giraffidés…) herbivores sont dotés de pupilles horizontales, qui les aident à avoir une vision panoramique presque complète de leur environnement. Ils peuvent ainsi apercevoir les prédateurs derrière eux, mais également les éventuels chemins pour y échapper.

De fait, tous les animaux herbivores s'efforcent de maintenir leur pupille en position parallèle au sol même lorsqu'ils ils inclinent la tête pour brouter l'herbe ou manger des branches de plantes. Dans ces cas-là, d'après les observations de Banks sur des antilopes et des chèvres dans un zoo local, l'animal tourne simplement les yeux sur l'angle d'inclinaison de sa tête. Ces animaux peuvent tourner les yeux dans toutes les directions à 50 degrés, soit 10 fois plus que l'homme.

Selon cette même étude, les chats et d'autres prédateurs pratiquant la chasse en embuscade ont opté pour des pupilles verticales, non pas pour avoir une vision adaptée au jour comme à la nuit, mais bien pour accroître la précision dans l'évaluation de la distance d'une proie, et calculer la force d'impulsion du saut.du saut.

"Nous avons été surpris de constater que tous les prédateurs d'embuscade ne disposaient pas de telles pupilles. Les animaux qui en disposent mesurent moins de 42 centimètres de hauteur au garrot, et chassent presque exclusivement depuis le sol. Cela se rencontre en effet chez les chats, domestiques ou sauvages, mais jamais chez les lions, les tigres ou les autres grands félins qui possèdent des pupilles rondes, comme pour l'homme ou le chien". Ce phénomène pourrait expliquer en particulier pourquoi les yeux des chats de Pallas, dont la taille dépasse légèrement celle des chats normaux, ont des pupilles rondes.

Cette énigme biologique pourrait s'expliquer de deux façons. Pour un félin de petite taille chassant depuis le sol, dans les hautes herbes ou parmi les buissons, l'environnement paraît bien plus fourni, ce qui contrarie l'accommodation visuelle sur une proie par suite de la différence de netteté.

De plus, une pupille verticale augmente sensiblement le pouvoir séparateur dans le sens horizontal, direction que suit généralement une proie au sol lorsqu'elle se déplace ou s'enfuit. Cet effet facilite donc l'estimation de la vitesse d'une proie en fuite, et aide à déterminer le bon angle d'attaque.

Jean Etienne

Source principale :

Why do animal eyes have pupils of different shapes ? (Science Advances, 7 août 2015 - DOI: 10.1126/sciadv.1500391).

 
 

 
Le Chat de Pallas (Otocolobus manul), originaire d'Asie centrale et mesurant jusqu'à 65 cm (sans la queue), est le seul chat possédant des pupilles rondes. Il est impossible à apprivoiser et n'existe qu'à l'état sauvage, ou dens certains zoos (comme au Jardin des Plantes à Paris).
 

 

 
 
 

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