La sonde New Horizons est passée ce 14 juillet
2015 à une distance de 12.430 kilomètres de Pluton, à la vitesse de
13,8 km par seconde.
Les données du survol, ainsi que les images, ne commenceront
toutefois à parvenir à la Terre que bien plus tard, car la sonde ne
peut simultanément orienter ses instruments vers le système de
Pluton et son antenne à grand gain vers la Terre. Les phases
d'approche, de survol et d'éloignement étant prioritairement
réservées aux observations, ce n'est que le 15 juillet à 00h53 TU
(02h53 de Paris) qu'elle commencera à transmettre les données
acquises en direction de notre planète, lesquelles seront seulement
reçues via l'antenne de 70 mètres de Madrid 4 heures 25 minutes plus
tard (vitesse de la lumière oblige), soit vers 05h18 TU (07h18 de
Paris). La réception des premières images du survol devant durer
plusieurs heures, elles ne seront rendues publiques par la Nasa que
bien plus tard au cours d'une conférence de presse.
Le cœur de Pluton
Environ 16 heures avant le survol de Pluton, New Horizons a transmis
une image étonnante de la surface de la planète naine, montrant les
reliefs les plus marquants. Une vaste zone en forme de cœur y
apparaît nettement, dont la partie la plus large, environ 1600
kilomètres, repose juste au-dessus de l'équateur. Lors de la prise
de cette image, la sonde se situe au niveau de l'hémisphère Nord.
Alan Stern, chercheur principal au
Southwest Research
Institute, Boulder, Colorado, estime à la vue de ce document
que nous allons certainement découvrir des choses merveilleuses au
cours des heures à venir.Un passé
géologique actif
Cette image, prise par l'instrument LORRI, montre pour la première
fois que certaines zones de la surface de Pluton sont parsemées de
cratères d'impact et apparaissent très anciennes, peut-être âgées de
plusieurs milliards d'années, tandis que d'autres, comme l'intérieur
du "cœur", ne montrent pas de cratères apparents et sont donc
beaucoup plus jeunes, ayant été remodelées dans un passé plus
récent. Cet aspect insoupçonné jusqu'ici démontre que Pluton a connu
une période géologique à la fois longue et complexe.
Certains cratères apparaissent partiellement détruits, peut-être par
l'érosion. Des indices laissent penser que certaines parties de la
croûte de Pluton ont été fracturées, comme semblent l'indiquer la
série d'éléments linéaires à la gauche du "cœur".
Pour en savoir plus, nous devrons donc attendre la journée du 15
juillet et la réception des premières images détaillées. Il est à
noter que ce mercredi 15 juillet 2015 sera aussi le cinquantième
anniversaire de la réception des premières images rapprochées de la
planète Mars, envoyées par la sonde Mariner 4.
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