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Le 27 mars prochain, un vaisseau
Soyouz devrait décoller de la base de Baïkonour (Kazakhstan) à
destination de la Station Spatiale Internationale. A bord, le Russe
Mikhail Kornienko, 54 ans, et l'Américain Scott Kelly, 50 ans.
Cet équipage constitue l'un des plus expérimentés jamais envoyés
vers l'ISS, puisque chacun est déjà resté à bord de la station six
mois d'affilée. Mikhail Kornienko a été membre d'Expédition 23 et
24, du 2 avril au 25 septembre 2010, tandis que son collègue
américain Scott Kelly, après avoir été pilote de navette durant la
mission STS-103 puis commandant de la mission STS-118, a participé à
Expédition 26 et 27 du 7 octobre 2010 au 16 mars 2011, dont il est
devenu commandant de bord à partir du 24 novembre 2010.
Ici, l'enjeu sera très différent puisqu'il ne s'agit pas moins de
simuler un vol vers Mars. Pour cela, les deux astronautes devront
rester un an à bord de la station dans le cadre d'une étude sur les
effets physiologiques et psychologiques d'un long séjour dans
l'espace en vue de préparer de futures missions lointaines. Ils ne
reviendront ainsi sur Terre qu'en mars 2016. Il s'agira de la plus
longue période ininterrompue passée dans l'ISS depuis le premier
visiteur en 2000.
Le détenteur actuel du record du plus long séjour en orbite est
détenu par le Russe Valeri Poliakov, avec plus de 14 mois
consécutifs à bord de la station spatiale Mir en 1994 et 1995.
Scott Kelly s'est déclaré préoccupé de l'effet d'une exposition de
longue durée aux radiations, ainsi qu'à la répercussion sur un
organisme humain de la microgravité dont on sait qu'elle réduit la
densité osseuse, atrophie les muscles et affecte aussi la vision. "J'espère
que ce ne sera pas trop dur et que nous pourrons continuer à vivre
et à travailler dans l'espace pendant des périodes plus longues",
a-t-il déclaré. "Mais nous ne le saurons pas avant la fin de
cette expérience".
Scott Kelly et Mark Kelly, astronautes et... frères jumeaux
Mais l'expérience ne s'arrête pas là. Scott Kelly a en effet un
frère jumeau, Mark Kelly, lui aussi astronaute, qui a participé à
quatre missions de la navette spatiale (STS-108, STS-121, STS-124 et
STS-134), cumulant 38 jours dans l'espace. Alors que l'un se
trouvera à bord de l'ISS, l'autre au sol, les deux astronautes
subiront les mêmes examens afin que l'équipe médicale puisse
comparer les paramètres cliniques entre les deux hommes. Des tests
génomiques sont aussi en cours pour déterminer comment un vol
prolongé dans l'espace affecte l'organisme, a dit jeudi Julie
Robinson, une des responsables scientifiques du programme.
Celle-ci a déclaré avoir pris en compte toutes les données
recueillies à l'occasion des vols de longue durée à bord de la
station russe Mir afin d'élaborer un programme visant à atténuer les
effets de la microgravité. "Nous avons découvert avec l'ISS que
des exercices physiques intensifs durant les séjours orbitaux
étaient efficaces pour protéger les os des astronautes", a
expliqué la scientifique.
Comme lors de ses précédents séjours dans l'ISS, Mark Kelly va
passer une partie de son temps à lire, à regarder des émissions de
télévision et des matchs de basket et de hockey. Mais cette fois, il
a l'intention de tenir un journal dans lequel il fera part de ses
expériences et de ses impressions, a-t-il dit, soulignant que sa
famille allait beaucoup lui manquer. Il est divorcé et a deux
enfants. De son côté, Mikhail Kornienko a expliqué que "l'eau qui
coule et dans laquelle on peut nager, et non pas sous forme de
bulles flottant dans l'espace, est l'une des choses qui vont plus
lui manquer dans l'ISS".
Mais selon le cosmonaute russe Gennady Padalka, qui sera le
commandant de l'ISS durant les six premiers mois du séjour de Scott
Kelly et Mikhail Kornienko, le plus dur ne sera pas l'épreuve
physique mais l'épreuve psychologique.
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