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13
janvier 2015 |
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Le jour où la galaxie
d'Andromède nous avalera |
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La galaxie d'Andromède se trouve à
une distance valant environ vingt fois le diamètre de notre propre
galaxie, la Voie Lactée. Elles peuvent donc être considérée comme
proches voisines. Mais elles se rapprochent et, inévitablement,
entreront en collision dans 5 milliards d'années.
Un tel évènement ne constitua pas une exception, loin de là. De
nombreuses collisions galactiques sont en cours, ou ont laissé des
traces, même dans notre Voie Lactée. Et cela contribue à leur
évolution, car plus les galaxies grandissent et moins elles
produisent efficacement de nouvelles étoiles. A la place elles
cannibalisent leurs voisines plus petites.
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NGC 2207 entre en
collision et fusionne avec IC 2163. Leurs formes de galaxies
spirales sont encore conservées, car elles n'en sont qu'à la
première étape de la fusion. Dans environ un milliard d'années,
elles se confondront en une galaxie elliptique. Photo Nasa/Hubble. |
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Comment s’opère ce phénomène ? D’après
une équipe australienne, les galaxies les plus massives ne
produisent plus vraiment leurs propres étoiles mais capturent celles
de leurs voisines plus petites. Cela va d’ailleurs arriver à la Voie
Lactée quand, dans environ 5 milliards d’années, elle va être
absorbée par Andromède, bien plus grande. Décidés à bien faire les
choses, les chercheurs ont étudié 22.000 galaxies et 90
scientifiques se sont relayés sur le télescope anglo-australien de
Nouvelles-Galles-du-Sud pendant sept ans. Ils ont découvert que si
les petites galaxies produisent efficacement des étoiles à partir de
gaz, les plus massives sont beaucoup moins douées pour la
manufacture stellaire. Elles grandissent davantage par l’absorption
d’autres galaxies.
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Les galaxies des
Souris, composées de NGC 4676A (droite) et de NGC 4676B (gauche) en
collision. Il est possible que les deux galaxies soient déjà entrées
en collision par le passé, et recommenceront jusqu'à ce qu'elles
fusionnent. Leur nom se rapporte aux longues queues formée par la
force de marée. Photo Nasa/Hubble. |
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"Toutes les galaxies commencent
petites et grandissent par l’accumulation de gaz qu’elles
transforment efficacement en étoiles. Ensuite elles se font parfois
entièrement cannibaliser par une galaxie bien plus grande",
explique Aaron Robotham de l’université d’Australie-Occidentale et
co-auteur des travaux publiés dans la revue
Monthly
Notices of the Royal Astronomical Society. Notre galaxie, la
Voie Lactée n’a pas fusionné avec d’autres grandes galaxies depuis
longtemps. Mais, continue le chercheur, "nous pouvons toujours
voir les restes de celles que nous avons cannibalisées. Nous allons
d’ailleurs manger deux voisines naines d’ici quatre milliards
d’années : le grand et le petit nuage de Magellan. Ensuite nous
allons rencontrer la galaxie d’Andromède qui va nous dévorer car
elle est bien plus massive que la nôtre".
Plus elles grandissent et plus les galaxies possèdent la force
gravitationnelle nécessaire pour arracher de la matière à leurs
voisines. Elles finissent cependant par arriver à un point où, quand
elles sont trop massives, leur centre forme un noyau actif
extrêmement lumineux qui réchauffe trop le gaz et l'empêcher de
refroidir pour lui permettre de former des étoiles. Les
scientifiques estiment que la gravité, va au final, pousser toutes
les galaxies à se lier en groupes et en ensembles pour fusionner en
quelques galaxies super-géantes, mais ceci ne se produira pas avant
des milliards d'années. "Si vous attendiez vraiment, vraiment,
vraiment longtemps, ceci pourrait peut-être se produire mais par
longtemps, j'entends plusieurs fois l'âge de l'Univers aujourd'hui",
conclut le chercheur. Cette étude s’inscrit dans le programme
d’étude GAMA,
Galaxy And Mass Assembly, pour lequel plus de 60 articles
scientifiques ont déjà été publiés et 180 sont encore en cours. |
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Exemples de
galaxies en collision. Crédit Nasa/Hubble. |
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