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Il y a 50 ans, le vaisseau Gemini 5
accomplissait 120 orbites autour de la Terre en 7 jours, 22 heures,
55 minutes et 14 secondes, ce qui constituait alors un record de
durée pour un vol habité. Mais là n'était pas le seul but de la
mission.
Avec Gordon Cooper (Mercury 9) comme Commandant de bord et Charles
Conrad Junior (aussi Gemini 11, Apollo 12 et Skylab 2) comme pilote,
la fusée Titan II décolla le 21 août 1965 depuis le complexe de
lancement 19 de Cap Canaveral, en Floride. Les premières secondes de
vol furent marquées par une oscillation inattendue du lanceur (effet
pogo), qui n'atteint heureusement pas un niveau critique, problème
qui fut résolu par la suite. La capsule Gemini 5 se plaça sur
l'orbite prévue de 350,1 x 162 kilomètres décrite en 89,59 minutes.
Cette orbite sera par la suite élevée à 395 x 304 km.
La mission
Comme toutes les missions Gemini, plusieurs objectifs étaient
poursuivis, tous en vue de préparer l'envoi des premiers hommes sur
la Lune. Ainsi, la durée du vol correspondait à celle d'un
aller-retour vers notre satellite naturel, ce qui se réalisera par
la suite avec Apollo 8 en 1968. Une autre expérience était destinée
à préparer les futurs rendez-vous en orbite, nécessaires à la
réalisation des vols lunaires.
Pour cela, les astronautes devaient larguer une cible de 34 kg
(Rendezvous Evaluation Pod, ou REP) équipée d'un exemplaire du
transpondeur radar qui équipera ultérieurement les étages-cibles
Agena, avec laquelle l'équipage devait effectuer plusieurs manœuvres
de rendez-vous. Mais si cet appareil fut bien libéré, la panne d'une
des piles à combustible conduit à annuler la mission qui fut
néanmoins simulée, mais sans cet apport extérieur.
Une autre expérience, portant sur la physiologie humaine et qui
avait échoué lors de Gemini 4 deux mois plus tôt, était programmée.
Pour des raisons de sécurité, la Nasa estimait préférable qu'un
astronaute devait veiller tandis que l'autre dormait. Mais dormir
tandis que son collègue travaille juste à côté, cela dans un espace
du volume de celui d'une cabine téléphonique, n'est pas aisé… Les
deux hommes y ont rapidement renoncé, et décidé de prendre
simultanément leur temps de sommeil. Cette méthode de sommeil en
alternance ne fut plus jamais tentée.
Après une série de prises de vues en haute résolution d'objectifs
militaires pour le compte du Pentagone, Gemini 5 revint sur Terre,
touchant les flots de l'Océan Atlantique le 29 août 1965 à 12 heures
55 minutes 13 secondes.
La récupération de la capsule et de son équipage se fit toutefois
avec un léger retard, car l'amerrissage se produisit à 130
kilomètres du point prévu. Comment cela se faisait-il, alors qu'à
aucun moment les processus d'orientation, de freinage et d'ouverture
des parachutes s'étaient déroulés sans le moindre problème ? La
réponse viendra plus tard, lorsqu'on s'aperçut que les données dans
la mémoire d'un des ordinateurs mentionnaient que la Terre tournait
sur son axe à raison de 360° en 24 heures, au lieu de 360,98° en 24
heures… Une petite erreur qui correspondait exactement à 130
kilomètres.
Les astronautes
Gordon Cooper, né le 6 mars 1927, est décédé le 4 octobre 2004, à
l'âge de 77 ans.
Charles Conrad, né le 2 juin 1930, est décédé le 8 juillet 1999. Il
est aussi le troisième des douze hommes ayant foulé le sol lunaire à
ce jour.
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