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Intelsat-1, ou
Early Bird |
Il y a exactement 50 ans, le 6 avril
1964, une fusée Delta D décollait de Cap Canaveral, en Floride,
emportant sous sa coiffe un satellite qui allait réellement modifier
à jamais la face du monde et raccourcir, voire supprimer, les
distances entre les peuples. Intelsat-1, surnommé Early Bird (Oiseau
Matinal) était le premier satellite de télécommunications commercial
au monde.
La société
Intelsat (International Telecommunications Satellite
Consortium) fut créée le 20 août 1964. Il s'agissait à l'origine
d'un consortium intergouvernemental réunissant 11 pays, avec pour
but de fournir des services de télécommunications internationales
par satellites géostationnaires. Et le premier exemplaire à être
placé en orbite au-dessus de l'Atlantique préfigurait une série dont
l'importance ne cessera de s'accroître jusqu'à nos jours.
Les premiers satellites de
communications géostationnaires
Certes, Intelsat-1 n'était pas le premier satellite à être placé en
orbite géosynchrone. Syncom 1, construit par la Hugues Aircraft
Corporation, fut lancé le 14 février 1963 depuis Cap Canaveral par
une fusée Delta B. D'une masse de 39 kg en orbite, il était équipé
d'un répéteur redondant actif à translation de fréquence permettant
de gérer un circuit téléphonique unique à deux voies ou 16 canaux
télex à une voie. Mais le contact fut définitivement perdu au moment
de la mise en route de son moteur d'apogée, ce qui le rendit
inutilisable.
Syncom 2 eut plus de chance. Lancé le 26
juillet 1963, il réussit à se placer sur une orbite non
géostationnaire, mais géosynchrone, car si son altitude lui
permettait de se synchroniser sur la rotation de la Terre, son plan
ne coïncidait pas avec l'équateur mais formait une inclinaison de
33°. De ce fait, au lieu de rester en un point fixe au-dessus du
sol, il décrivait une trajectoire en forme de 8 allongé au-dessus de
l'Atlantique. Le programme expérimental fut cependant un succès
complet, permettant de vérifier l'efficacité du contrôle du
satellite (manœuvre et maintien en position). Tous les essais de
télécommunication furent un succès.
Le 19 août 1964, Syncom 3 devenait le premier satellite de
communications opérationnel de l'Histoire. Placé sur une véritable
orbite géostationnaire au-dessus d'un point fixe de l'Océan
Pacifique, il assura la transmission télévisuelle des Jeux
olympiques de Tokyo entre le Japon et les États-Unis. Prévu pour une
durée d'un an, il resta en service jusqu'en 1969.
Intelsat-1
Intelsat-1 fut aussi construit par la Hugues Aircraft Corporation
(absorbée depuis par Boeing) pour le compte de Comsat
(Communications Satellite Corporation - à l'époque principal
actionnaire d'Intelsat). Après une période de tests de validation,
il fut activé en service commercial le 28 juin 1965.
Construit sur le modèle des démonstrateurs de la série Syncom, ce
satellite d'une masse de 34,5 kg stabilisé par spin (ou rotation
gyroscopique) fut positionné par 28° de longitude et comportait 240
circuits téléphoniques et 1 circuit de télévision. Le 25 juin 1967,
il retransmit la première émission commerciale en mondovision, Our
World, qui fut vue par 700 millions de téléspectateurs.
Prévu initialement pour une durée de vie de 18 mois, Intelsat-1
continua cependant à fonctionner sans la moindre défaillance durant
quatre ans et fut finalement désactivé en janvier 1969. Mais en juin
de la même année, il fut de nouveau réactivé pour retransmettre les
communications en provenance d'Apollo 11 en raison d'une panne
d'Intelsat Atlantique. Il fut de nouveau désactivé en août 1969. 21
ans plus tard, le 6 avril 1990, il fut encore mis brièvement en
service afin de célébrer le 25ème anniversaire de son lancement.
Quant à Intelsat, devenue une société privée depuis le 18 juillet
2001, elle possède aujourd'hui 53 satellites géostationnaires
opérationnels couvrant la planète entière.
Jean Etienne
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