La sonde Dawn de la NASA est à
présent en phase d'approche de Cérès une planète naine de la
dimension du Texas, jamais jusqu'à présent visitée par un vaisseau
spatial. Lancée en 2007, Dawn devrait entrer en orbite en mars 2015.
Alors que sa trajectoire l'amenait à passer derrière le Soleil, Dawn
vient d'émerger et peut maintenant communiquer de manière efficace
avec la Terre. Ce moment était attendu par les ingénieurs afin de
programmer les manœuvres nécessaires de la prochaine étape de la
mission, la phase d'approche.
Dawn se trouve actuellement à 640.000 km de Cérès, soit un peu moins
du double de la distance Terre-Lune, et continue à s'en approcher à
une vitesse relative de 725 km/heure.
Cette mission constitue une première, car jamais auparavant un engin
spatial ne s'était placé en orbite successivement autour de deux
cibles du système solaire. Dawn avait en effet précédemment exploré
la protoplanète Vesta autour de laquelle elle avait tourné durant 14
mois de 2011 à 2012, transmettant quantité d'images et de données.
"Ceres est un mystère pour nous", a déclaré Christopher
Russell, chercheur principal de la mission de Dawn, basé à
l'Université de Californie, Los Angeles. "Cérès, contrairement à
Vesta, n'a pas de météorites qui lui sont liées pour aider à révéler
ses secrets. Tout ce que nous pouvons prévoir avec certitude, c'est
que nous allons être surpris".
Les deux corps planétaires sont supposés différents de plusieurs
façons importantes. Vesta s'est formée très tôt dans l'histoire du
Système solaire, alors que les matières radioactives y étaient
encore très abondantes. La jeune protoplanète aurait alors produit
beaucoup de chaleur, vaporisant presque toute l'eau qu'elle aurait
pu contenir. Cérès, en revanche, s'est formée bien plus tard et a
ainsi pu conserver un manteau de glace épais, et peut-être même un
océan liquide sous sa croûte de glace. Cette différence d'âge
explique aussi pourquoi de nombreuses météorites ont pu être
identifiées comme provenant de Vesta, et aucune de Cérès.
Cérès, avec un diamètre moyen de 950 km, est aussi le plus grand
corps de la ceinture d'astéroïdes, située entre Mars et Jupiter. Par
comparaison, Vesta, le second corps le plus massif de la Ceinture,
accuse un diamètre moyen de 525 km.
Pour ses manœuvres, Dawn est équipé d'un moteur à propulsion
ionique, beaucoup plus économique que la propulsion chimique
exigeant l'emport d'une quantité importante de carburant. La
propulsion ionique est basée sur l'accélération de particules
chargées (les ions) via un champ électrostatique. La poussée ainsi
obtenue est faible, de l'ordre de quelques dixièmes de newtons
(environ la force exercée par un souffle humain sur une main
maintenue à 20 cm de distance), mais de très longue durée. Le
propulseur de Dawn a ainsi produit jusqu'à présent environ cinq
années de poussée cumulée, bien plus que n'importe quel autre
véhicule spatial à ce jour.
La qualité des images de Cérès que transmet la sonde ne cessera de
s'améliorer, et à partir de fin janvier, elles supplanteront tout ce
que nous pouvons obtenir depuis la Terre ou les télescopes en orbite
terrestre. La mise en orbite, elle, nous réservera sans doute bien
des surprises.
La mission Dawn
sur le site de la Nasa
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